بدأ ماكي، وهو أيضًا مدير قسم علم الأمراض العصبية لشؤون المحاربين القدامى في بوسطن، بدراسة أدمغة لاعبي اتحاد كرة القدم الأميركي السابقين منذ 15 عامًا. لم تصدق ما رأت: آفات كبيرة في شقوق الدماغ، مليئة بمجموعات بروتينية غير طبيعية. لقد شاهد ماكي، أحد كبار مشجعي باكرز، الكثير من مباريات كرة القدم. لكنها تتذكر أنه حتى ذلك الحين، “لم يخطر ببالي مطلقًا أنهم كانوا يلحقون الضرر بأدمغتهم، لأنك لا ترى ذلك على أرض الملعب. لقد حصلوا على الخوذات. إنهم يبدون لا يقهرون.”
يعرف الباحثون الآن المزيد عما يحدث للدماغ تحت الخوذة. يؤدي تدافع الدماغ إلى شد الأنسجة العصبية، مما يضع الخلايا والأوعية الدموية تحت الضغط. تسقط بروتينات تاو، التي تعمل على تثبيت السقالات التي تعطي الخلايا العصبية بنيتها، عندما تتعرض الخلية للضغط. وتتراكم هذه البروتينات المتساقطة داخل الخلية، “كنوع من التكتل السام”، كما يصفها ماكي. وفي نهاية المطاف، يطغى التراكم على الخلية ويقتلها، تاركًا تشابكات ليفية عصبية، والتي تظهر على شكل مسحات داكنة مشؤومة تحت المجهر. هذه التشابكات، والتي تظهر أيضًا في مرض الزهايمر، تجعل من الصعب على الخلايا العصبية التواصل مع بعضها البعض، مما يسبب مشاكل في الذاكرة.
وفي الوقت نفسه، فإن الأوعية الدموية المصابة تعرض للخطر الحاجز الدموي الدماغي الذي يحمي عادة الأنسجة العصبية الحساسة من الجزيئات المهيجة التي تتدفق عبر بقية الجسم. ويسبب التهيج الناتج التهابًا، مما يؤدي إلى مزيد من تكتل تاو، مما يؤدي إلى بدء دوامة من التنكس العصبي.
لفحص أدمغة الرياضيين الشباب المتبرعين بحثًا عن مرض الاعتلال الدماغي المزمن، بحث الباحثون عن بروتين تاو، بالإضافة إلى علامات على مشاكل واسعة النطاق مثل الالتهاب، أو تصلب أو تدهور الأوعية الدموية، والتغيرات في المادة البيضاء، التي تحتوي على الروابط بين الخلايا العصبية. كما أجروا مقابلات مع أحباء المتبرعين لمعرفة المزيد عن سلوكهم وأعراضهم المعرفية أثناء حياتهم. لقد واجهوا جميعًا مشاكل مثل فقدان الذاكرة والاكتئاب والسلوك المتهور.
من بين 152 دماغًا تم فحصها، تم تشخيص 63 منها بعد وفاتها بأنها مصابة بالاعتلال الدماغي المزمن. كانت الغالبية العظمى منها لا تزال في المراحل المبكرة من التنكس العصبي، لكن ثلاثة منها – واحدة تنتمي إلى لاعب سابق في اتحاد كرة القدم الأميركي، وواحدة إلى لاعب كرة قدم جامعي، وواحدة إلى لاعب رجبي محترف – وصلت إلى المرحلة الثالثة من المراحل الأربع للمرض. ومن الجدير بالذكر أن دماغًا آخر مصابًا بالاعتلال الدماغي المزمن يعود إلى لاعبة كرة قدم جامعية تبلغ من العمر 28 عامًا، وهي الحالة الأولى من نوعها.
كما سمح شباب هؤلاء اللاعبين لفريق البحث باستبعاد الشيخوخة كسبب للضرر. الشيخوخة، وكذلك ارتفاع ضغط الدم وأمراض القلب وغيرها من مشاكل التنكس العصبي، يمكن أن تؤدي جميعها إلى تلف أنسجة المخ. ولكن في العينة المستخدمة في الدراسة الجديدة، مات جميع الرياضيين الذين تتراوح أعمارهم بين 13 و 29 عامًا. يقول ماكي: “هذه أدمغة نقية وجميلة”.
إن حقيقة أن العديد من عائلات المتبرعين لاحظت تغيرات في المزاج والذاكرة – بغض النظر عما إذا كان طفلهم قد تم تشخيص إصابته بالمرض في نهاية المطاف – قد تكون نتيجة مصطنعة لمجموعة عينات الدراسة. كانت العائلات ببساطة أكثر عرضة للتبرع لبنك الأدمغة إذا لاحظت سلوكًا غير عادي لدى أطفالها. لكن ماكي يقول إن هذا يشير أيضًا إلى أن بعض الأعراض التي يعاني منها هؤلاء الرياضيون الشباب هي كذلك لا دائمًا ما يكون سببه مرض الاعتلال الدماغي المزمن، لكنه قد يعكس آثار صدمة الرأس. يتذكر كريس نوينسكي، أحد مؤلفي الدراسة والرئيس التنفيذي لمؤسسة Concussion Legacy Foundation غير الربحية، أنه كان يعاني من أعراض مزمنة بعد الارتجاج الذي أنهى مسيرته في المصارعة في العشرينات من عمره. في حالات مثل حالته، من المحتمل أن تكون المشكلات المرتبطة بالارتجاج مثل ضعف النوم، أو صعوبات التأقلم مع الحياة كرياضي مصاب أو متقاعد، هي السبب الجذري لمشاكل الصحة العقلية – وليس بالضرورة أمراض تاو.
