ما يحتاجه الجسم هو الألياف، وهي مادة مغذية موجودة في الخضار والحبوب الكاملة والبقوليات تساعد على تنظيم الأمعاء وخفض مستويات الكوليسترول في الدم والجلوكوز. ويحصل حوالي 5% فقط من الأمريكيين على الكمية الموصى بها من الألياف اليومية، والتي تبلغ حوالي 30 جرامًا يوميًا.
إن الإنزيم Zya الذي تطوره يأتي من عائلة تسمى inulosucrazes، ويتم تصنيعه بشكل طبيعي بواسطة سلالة من البكتيريا الموجودة في الميكروبيوم البشري القادرة على تحويل السكر إلى ألياف في بيئة الأمعاء. يعمل هذا الإنزيم على السكر قبل أن يتم تفكيكه وامتصاصه من قبل الجسم. وهو يعمل عن طريق إعادة ترتيب جزيئات السكر في ألياف الأنسولين، وهو نوع من الألياف القابلة للذوبان الموجودة في النباتات مثل جذر الهندباء الذي يعزز نمو بكتيريا الأمعاء المفيدة.
في الأمعاء البشرية، لا يتم التعبير عن الإنزيم بكميات مفيدة. بالإضافة إلى زيادة إنتاجه، قامت Zya بتعديل الإنزيم لتحسين استقراره وأدائه في الجهاز الهضمي.
وفي التجارب المعملية، أضاف الباحثون الإنزيم إلى سكر المائدة في نماذج من الأمعاء البشرية، كما اختبروا أيضًا المنتجات الغذائية الحقيقية التي تحتوي على الإنزيم في هذه الأنظمة. ووجدوا أن الإنزيم يمكنه تحويل ما يصل إلى 30% من السكر الموجود إلى ألياف. كما قاموا بخلط الإنزيم مع الطعام وإطعامه للخنازير، التي لديها أجهزة هضمية مشابهة للإنسان.
وباستخدام أنبوب صغير يسمى القنية، أخذ الباحثون عينات من الأمعاء الدقيقة للخنازير. يقول سوير إنهم لاحظوا “مستويات كبيرة وذات مغزى من تحويل السكر إلى ألياف” مقارنة بالأغذية المقدمة للخنازير التي لا تحتوي على الإنزيم، لكنهم ما زالوا يجرون اختبارات لتحديد الكمية الدقيقة. وتخطط الشركة أيضًا لاختبار الإنزيم على البشر.
حتى الآن، جمعت Zya 4.1 مليون جنيه إسترليني (ما يزيد قليلاً عن 5 ملايين دولار) من رأس المال الاستثماري على جولتين تمويليتين: جولة أولية بقيادة Astanor Ventures في عام 2022 تليها جولة أخرى بواسطة Better Ventures في عام 2023.
وتأمل شركة Sauer في إطلاق منتجها المسمى Convero في الولايات المتحدة في عام 2026، بهدف الدخول في المنتجات الغذائية الجافة أولاً. ويقول إن مصنعي المواد الغذائية مهتمون بالفعل باستخدامه كعنصر. لكن أولاً، سيتعين على زيا الحصول على الإنزيم المعتمد من إدارة الغذاء والدواء الأمريكية.
يقول ويندلين جونز، المدير التنفيذي لمعهد النهوض بعلوم الغذاء والتغذية، وهو منظمة غير ربحية للصحة العامة مقرها في واشنطن العاصمة، إن الإنزيمات ليست مدرجة في لجنة الحقائق الغذائية الخاصة بالمنتجات الغذائية، لذلك ستحتاج الشركات التي تقوم بتطويرها إلى العمل مع الجهات التنظيمية. خبراء في كيفية تصنيف الأطعمة التي تحتوي عليها وكيفية إدراجها كمكونات.
وتقول: “بينما ينتقل هذا المنتج من المختبر إلى المائدة، ستحتاج الشركة إلى تحديد الطريقة التي تريد بها تصنيف المنتج”. على سبيل المثال، إذا أرادت شركة Zya تقديم ادعاء صحي بشأن الإنزيم الخاص بها، فعليها تقديم دليل إلى إدارة الغذاء والدواء لدعم هذا الادعاء.
Zya ليست الوحيدة التي تسعى إلى هذا النوع من التكنولوجيا. وتعمل شركة الأغذية الأمريكية كرافت هاينز – المعروفة بمنتجاتها من المعكرونة والجبن ومجموعة من التوابل – مع معهد ويس في جامعة هارفارد لتطوير إنزيمات مماثلة.
ويرى تايلور والاس، الرئيس التنفيذي لشركة Think Healthy Group، وهي شركة استشارات في علوم الأغذية، إمكانات هائلة في هذه الأنواع من الإنزيمات. يقول: “إنها فكرة عظيمة”. “لن نمنع الناس من تناول البسكويت. يمكننا أن نشجعهم على الاعتدال، لكننا في الأساس ننصح بنفس المبادئ التوجيهية الغذائية منذ أوائل الثمانينيات ولم يتغير شيء. لقد أصبحنا أكثر بدانة فقط. لقد أصبحنا أقل صحة”.
يقول والاس إن الخنازير هي مكان جيد لبدء الاختبار، لكن النتائج في الحيوانات لا تترجم دائمًا إلى البشر.
وهو لا يعتقد أن أي منتج واحد سيكون بمثابة حل سحري لمشكلة السمنة، لكنه يرى أن إنزيم Zya هو أحد التقنيات العديدة التي يمكن أن تدفع السكان إلى حالة أكثر صحة.
ويتفق مع هذا الرأي مارك هوب، أستاذ الغذاء والتغذية وعلم التغذية والصحة في جامعة ولاية كانساس. ويقول: “قد يكون هذا وسيلة فعالة لمساعدة الناس في اختياراتهم الغذائية”. “إذا كانت هناك طريقة للسماح للناس باستهلاك ما يفعلونه عادةً مع جعله أكثر صحة، فسيكون ذلك أمرًا رائعًا.”
