مدار أوروبا عبارة عن شكل بيضاوي، ويتأثر شكل القمر الصناعي بجاذبية المشتري، ويتشوه عندما يقترب من المشتري.
يؤدي هذا التغيير في الشكل إلى خلق احتكاك داخل أوروبا، مما يولد كميات هائلة من الحرارة في آلية تعرف باسم تسخين المد والجزر، والتي تذيب بعض الجليد وتشكل محيطًا داخليًا واسعًا تحت القشرة الجليدية السميكة للقمر.
المحيط الداخلي لأوروبا مالح ويقدر عمقه بحوالي 100 كيلومتر في المتوسط، ويبلغ حجم الماء الإجمالي ضعف حجم جميع محيطات الأرض، على الرغم من أن هذا القمر أصغر بكثير من كوكبنا.
بالإضافة إلى ذلك، يُعتقد أن المحيطات الداخلية موجودة على أقمار المشتري جانيميد وكاليستو وقمري زحل تيتان وإنسيلادوس.
الماء السائل ضروري للحياة كما نعرفها، ولهذا السبب تأتي عوالم المحيطات في طليعة البحث عن حياة خارج كوكب الأرض.
تحت البحر (الجليد)
إن روبوتات الاستكشاف تحت الماء المستقلة التي تصورها SWIM صغيرة للغاية. يبلغ طول أجسامها ذات الشكل الإسفيني حوالي 12 سم. وسيقوم جهاز يسمى “cryobot” بنقل الروبوتات تحت الأصداف الجليدية السميكة لهذه الأقمار، وذلك باستخدام الطاقة النووية لإذابة الجليد. وتتمثل الفكرة في وضع حوالي أربعين من الروبوتات في الروبوت البارد وجعلها تخترق القشرة الجليدية السميكة على مدار عدة سنوات.
هناك فوائد لإرسال هذا العدد الكبير من روبوتات الاستكشاف. الأول هو أنه يمكنهم استكشاف منطقة أوسع. والسبب الآخر هو أنه من المتصور أن تعمل في فرق، بحيث يمكن للعديد من الروبوتات استكشاف نفس المنطقة في اتجاهات متداخلة، مما يقلل الأخطاء في بيانات المراقبة.
سيتم تجهيز كل روبوت بأجهزة استشعار لقياس درجة الحرارة والضغط والحموضة والتوصيل الكهربائي والتركيب الكيميائي للمياه التي يستكشفها. سيتم تركيب كل هذه المستشعرات على شريحة لا يتجاوز حجمها بضعة ملليمترات مربعة.
“قد يتساءل الناس، لماذا تقوم ناسا بتطوير روبوت تحت الماء لاستكشاف الفضاء؟” يقول إيثان شالر، قائد المشروع في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، موضحًا الدافع وراء SWIM. “لأن هناك أماكن في النظام الشمسي نريد الذهاب إليها للبحث عن الحياة، ونعتقد أن الحياة تتطلب ماءً سائلاً.”
ظهرت هذه القصة في الأصل على سلكي اليابان وتمت ترجمته من اليابانية.
