لم يتوقع أحد أول لقاح لكوفيد-19 يكون بنفس الجودة التي كان عليها من قبل. تقول الدكتورة آن فالسي، أستاذة الطب في جامعة روتشستر بنيويورك، التي أدارت موقعًا تجريبيًا يضم 150 شخصًا للقاح فايزر-بيونتيك في عام 2020: “كنا نأمل بنسبة 70% تقريبًا، وهذا نجاح”.
وحتى أوغور شاهين، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة BioNTech، الذي رعى الدواء منذ مراحله الأولى، كان لديه بعض الشكوك. بدت جميع الاختبارات المعملية الأولية جيدة. وبعد رؤيتهم، كان يخبر الناس بشكل روتيني أن “هذا لقاح شبه مثالي من الناحية المناعية”. لكن هذا لا يعني دائمًا أنها ستعمل ضد “الوحش، الشيء الموجود هناك” في العالم الحقيقي. ولم يحصل أخيرًا على الأخبار السارة إلا في 9 نوفمبر 2020، أي بعد ثلاثة أشهر من التجربة السريرية النهائية. يقول: “أكثر من 90 بالمائة فعال”. “كنت أعلم أن هذا كان بمثابة تغيير في قواعد اللعبة. لدينا لقاح”.
يقول فالسي: “لقد شعرنا بسعادة غامرة”. “يبدو الأمر جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها. ولم يكن لأي لقاح للجهاز التنفسي هذا النوع من الفعالية على الإطلاق.
كان وصول اللقاح قبل نهاية عام 2020 بمثابة تحول غير متوقع للأحداث. في وقت مبكر من الجائحة، كانت الحكمة التقليدية هي أنه حتى مع إنهاء كل العقبات، فإن تطوير اللقاح سيستغرق ما لا يقل عن عام ونصف. غالبًا ما أشار المتحدثون إلى أن أسرع لقاح سابق تم تطويره على الإطلاق لعلاج مرض النكاف في عام 1967، استغرق أربع سنوات. غالبًا ما تمتد اللقاحات الحديثة إلى ما بعد عقد من التطوير. وقد حطمت شركة BioNTech – وشركة Moderna ومقرها الولايات المتحدة، والتي أعلنت عن نتائج مماثلة في وقت لاحق من نفس الأسبوع – هذا الجدول الزمني التقليدي.
لم يكن أي من الشركتين اسمًا مألوفًا قبل الوباء. في الواقع، لم تتم الموافقة على أي دواء من قبل. لكن كلاهما كانا يعتقدان منذ فترة طويلة أن تكنولوجيا mRNA الخاصة بهما، والتي تستخدم تعليمات وراثية بسيطة كحمولة، يمكن أن تتفوق على اللقاحات التقليدية، التي تعتمد على التجميع المضني في كثير من الأحيان للفيروسات الحية أو أجزائها المعزولة. لقد تبين أن الحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA) شيء نادر إلى حد التلاشي في عالم العلوم والطب: فهو عبارة عن تكنولوجيا واعدة وقد تكون تحويلية، والتي لم تنجو من أول اختبار كبير لها فحسب، بل تجاوزت توقعات معظم الناس.
لكن خطوتها التالية قد تكون أكبر. لقد تجاوز نطاق لقاحات mRNA دائمًا أي مرض واحد. ومثلها مثل الانتقال من الأنبوب المفرغ إلى الشريحة الدقيقة، تَعِد هذه التكنولوجيا بأداء نفس المهمة التي تؤديها اللقاحات التقليدية، ولكن بشكل أسرع بشكل كبير، وبجزء بسيط من التكلفة. “يمكن أن تكون لديك فكرة في الصباح، ونموذج أولي للقاح بحلول المساء. يقول دانييل أندرسون، الباحث في علاج mRNA في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: “السرعة مذهلة”. قبل الوباء، كانت المؤسسات الخيرية، بما في ذلك مؤسسة بيل وميليندا جيتس وتحالف ابتكارات التأهب للأوبئة (CEPI)، تأمل في تحويل الحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA) إلى الأمراض القاتلة التي تجاهلتها صناعة الأدوية إلى حد كبير، مثل حمى الضنك أو حمى لاسا، بينما رأت الصناعة فرصة تسريع وتيرة السعي لتحقيق الأحلام العلمية التي طال أمدها: لقاح محسن للأنفلونزا، أو أول لقاح فعال لفيروس نقص المناعة البشرية.
يقول أميش أدالجا، خبير الأمراض الناشئة في مركز جونز هوبكنز للأمن الصحي في ميريلاند، إن mRNA يمكن أن “يجعل كل هذه التطبيقات التي كنا نأملها، ونسعى من أجلها، تصبح جزءًا من الحياة اليومية”.
ويضيف: “عندما يكتبون تاريخ اللقاحات، فمن المحتمل أن تكون هذه نقطة تحول”.
إن السباق على الجيل القادم من لقاحات mRNA – التي تستهدف مجموعة متنوعة من الأمراض الأخرى – بدأ يشهد انفجارًا كبيرًا بالفعل. لدى موديرنا أكثر من عشرين لقاحًا مرشحًا قيد التطوير أو التجارب السريرية؛ BioNTech ثمانية أخرى. هناك ما لا يقل عن ستة لقاحات mRNA ضد الأنفلونزا في طور الإعداد، وعدد مماثل ضد فيروس نقص المناعة البشرية. وقد تم الإعلان عن لقاحات نيباه، وزيكا، والهربس، وحمى الضنك، والتهاب الكبد الوبائي، والملاريا. يشبه هذا المجال أحيانًا المرحلة المبكرة من اندفاع الذهب، حيث تستحوذ شركات الأدوية العملاقة على باحثين واعدين مقابل عقود ضخمة – دفعت سانوفي 425 مليون دولار (307 مليون جنيه إسترليني) للدخول في شراكة مع شركة أمريكية صغيرة للتكنولوجيا الحيوية mRNA تسمى Translate Bio في عام 2021، في حين دفعت شركة GSK 294 مليون دولار. (212 مليون جنيه إسترليني) للعمل مع شركة CureVac الألمانية. حتى أن شركتي Moderna وBioNTech، مدعومتين بنجاح لقاحات كوفيد، بدأتا في شراء الشركات للمساعدة في تطوير المنتجات.
