أعلنت وكالة الفضاء الأميركية ناسا أن رائدي الفضاء باري ويلماور وسونيتا ويليامز سيعودان إلى الأرض في فبراير/شباط المقبل على متن مركبة الفضاء دراغون التابعة لشركة سبيس إكس.
ويأتي الإعلان في مؤتمر صحفي اليوم ليتوج أشهرًا من التكهنات حول أفضل خطة لإعادة رواد الفضاء إلى ديارهم بأمان بعد الأعطال التي أصابت مركبتهم، كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، والتي أدت إلى تأجيل رحيلهم من محطة الفضاء الدولية في يونيو. والآن، قررت وكالة ناسا أن تعود ستارلاينر إلى الأرض بدون ويلمور وويليامز، اللذين سيبقيان مع طاقم المحطة الحالي وسيعودان في مهمة سبيس إكس كرو-9 العام المقبل.
وقال مدير ناسا بيل نيلسون في الإحاطة الإعلامية: “لقد عملت شركة بوينج بجد مع وكالة ناسا للحصول على البيانات اللازمة لاتخاذ هذا القرار. نريد أن نفهم بشكل أكبر الأسباب الجذرية وتحسينات التصميم حتى تعمل مركبة بوينج ستارلاينر كجزء مهم من وصول طاقمنا المؤكد إلى محطة الفضاء الدولية”.
انطلق ويلمور وويليامز من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا في 5 يونيو، ليصبحا أول رائدي فضاء يقومان برحلة تجريبية مأهولة لمركبة ستارلاينر، وهي كبسولة طورتها شركة بوينج لنقل الأشخاص من وإلى محطة الفضاء الدولية.
أثناء الاقتراب من المحطة، فشلت خمسة من محركات الدفع الـ 28 الخاصة بـ Starliner في العمل. تمكن الطاقم من استعادة أربعة منها والالتحام بالمحطة بأمان، حيث اكتشفوا أن نظام الدفع الخاص بـ Starliner كان يتسرب منه الهيليوم أيضًا من أماكن متعددة.
كان من المقرر في الأصل أن يبقى ويلمور وويليامز على متن محطة الفضاء الدولية لمدة أسبوع تقريبًا قبل العودة إلى الأرض في ستارلاينر. لكن عودتهما تأخرت لأكثر من شهرين حيث كافح مخططو المهمة لعزل سبب مشاكل الدافع وتقييم مخاطر استخدام ستارلاينر في رحلة العودة إلى الوطن. ستتركهم خطة ناسا على متن محطة الفضاء الدولية لمدة ثمانية أشهر إجمالاً، وهي أطول من الإقامة النموذجية لمدة ستة أشهر ولكنها ليست غير مسبوقة.
وبدلاً من إرسال طاقم مكون من أربعة أفراد إلى محطة الفضاء الدولية على متن مركبة سبيس إكس دراغون في سبتمبر/أيلول كما كان مخططاً، سيتم ترك مقعدين شاغرين على متن الكبسولة لويلمور وويليامز.
أكدت وكالة ناسا أن ويلمور وويليامز لم يتقطعت بهم السبل، ولا يتعرضان لأي خطر. وعلى نحو مماثل، تعامل رواد الفضاء علنًا مع الإقامة الممتدة باعتبارها فرصة محظوظة تسمح لهم بتجميع المزيد من الوقت في الفضاء.
وقال ويليامز للصحفيين في مكالمة هاتفية من محطة الفضاء الدولية في يوليو/تموز: “إننا نقضي وقتًا رائعًا هنا على متن محطة الفضاء الدولية. كما تعلمون، لقد سبق لي وبوتش أن ذهبنا إلى هنا من قبل، وأشعر وكأنني عدت إلى الوطن. إنه شعور رائع أن أطير حوله. إنه شعور رائع أن أكون في الفضاء وأن أعمل هنا مع فريق محطة الفضاء الدولية”.
تلتحم سفن الشحن بانتظام بمحطة الفضاء الدولية، مما يوفر إمدادات كافية لجميع أفراد الطاقم على متنها، وتعتبر وكالة ناسا أن ستارلاينر آمنة بما يكفي لاستخدام رواد الفضاء في حالة الإخلاء الطارئ لمحطة الفضاء الدولية.
كانت مركبة ستارلاينر قد حلقت مرتين من قبل بدون رواد فضاء؛ حيث فشلت في الوصول إلى المحطة خلال أول رحلة تجريبية غير مأهولة لها في عام 2019، لكنها نجحت في اجتياز الاختبار الثاني في عام 2022 بالالتحام بمحطة الفضاء الدولية والهبوط مرة أخرى في ميدان وايت ساندز للصواريخ في نيو مكسيكو. وهي المركبة الثانية، بعد كبسولة سبيس إكس دراغون، التي تحمل رواد فضاء إلى محطة الفضاء كجزء من برنامج ناسا التجاري للطاقم، والذي يسعى إلى تطوير مركبات فضائية تجارية لنقل الطواقم من وإلى محطة الفضاء الدولية.
