أصبح تطبيق المراسلة والمكالمات المشفر Signal ظاهرة فريدة من نوعها في عالم التكنولوجيا: لقد تطور من برنامج المراسلة المشفر المفضل لنخبة الخصوصية المصابة بجنون العظمة إلى خدمة رئيسية شرعية مع مئات الملايين من عمليات التثبيت في جميع أنحاء العالم. وقد فعلت ذلك بالكامل كجهد غير ربحي، مع عدم وجود رأس مال استثماري أو نموذج لتحقيق الدخل، كل ذلك في حين حافظت على مكانتها في مواجهة المنافسين في وادي السليكون الأفضل تمويلا في العالم، مثل واتساب، وفيسبوك مسنجر، وجي ميل، وآي مسج.
اليوم، تكشف Signal عن شيء ما حول ما يلزم لتحقيق ذلك، وهو ليس رخيصًا. ولأول مرة، نشرت مؤسسة Signal التي تدير التطبيق تحليلاً كاملاً لتكاليف تشغيل Signal: حوالي 40 مليون دولار هذا العام، ومن المتوقع أن تصل إلى 50 مليون دولار بحلول عام 2025.
تقول رئيسة Signal، ميريديث ويتاكر، إن قرارها بنشر أرقام التكلفة التفصيلية في منشور مدونة لأول مرة – وهو ما يتجاوز بكثير إفصاحات مصلحة الضرائب الأمريكية المطلوبة قانونًا للمنظمات غير الربحية – كان أكثر من مجرد نداء صريح للتبرعات في نهاية العام. وتقول إنها، من خلال الكشف عن تكلفة تشغيل خدمة اتصالات حديثة، أرادت لفت الانتباه إلى كيفية قيام المنافسين بدفع هذه النفقات نفسها: إما عن طريق الربح المباشر من تحقيق الدخل من بيانات المستخدمين، أو، كما تقول، من خلال حبس المستخدمين في شبكات تعمل في كثير من الأحيان. بنفس نموذج أعمال مراقبة الشركات.
يقول ويتاكر لمجلة WIRED: “من خلال كوننا صادقين بشأن هذه التكاليف بأنفسنا، نعتقد أن ذلك يساعد في تقديم رؤية لمحرك صناعة التكنولوجيا، ونموذج أعمال المراقبة، الذي لا يكون واضحًا دائمًا للناس”. وتقول إن تشغيل خدمة مثل Signal – أو WhatsApp أو Gmail أو Telegram – “مكلف بشكل مدهش. ربما لا تعرف ذلك، وهناك سبب وجيه لعدم معرفتك بذلك، وهو أنه ليس شيئًا تدفعه الشركات التي تدفع تلك النفقات عن طريق المراقبة يريد لك أن تعرف.”
تدفع Signal 14 مليون دولار سنويًا لتكاليف البنية التحتية، على سبيل المثال، بما في ذلك سعر الخوادم وعرض النطاق الترددي والتخزين. فهو يستخدم حوالي 20 بيتابايت سنويًا من النطاق الترددي، أو 20 مليون جيجابايت، لتمكين الاتصال الصوتي والمرئي وحده، والذي يصل إلى 1.7 مليون دولار سنويًا. يذهب الجزء الأكبر من تكاليف البنية التحتية هذه، البالغة 6 ملايين دولار سنويًا، إلى شركات الاتصالات لدفع ثمن الرسائل النصية القصيرة التي يستخدمها Signal لإرسال رموز التسجيل للتحقق من أرقام هواتف حسابات Signal الجديدة. وتقول سيجنال إن هذه التكلفة ارتفعت، حيث تفرض شركات الاتصالات رسومًا أعلى على تلك الرسائل النصية في محاولة لتعويض تقلص استخدام الرسائل النصية القصيرة لصالح خدمات أرخص مثل Signal وWhatsApp في جميع أنحاء العالم.
هناك 19 مليون دولار أخرى سنويًا أو نحو ذلك من ميزانية Signal تدفع لموظفيها. توظف شركة Signal الآن حوالي 50 شخصًا، وهو فريق أكبر بكثير مما كان عليه قبل بضع سنوات. في عام 2016، كان لدى Signal ثلاثة موظفين فقط بدوام كامل يعملون في غرفة واحدة في مساحة عمل مشتركة في سان فرانسيسكو. يقول ويتاكر: “لم يكن الناس يأخذون إجازات”. “لم يستقل الناس الطائرات لأنهم لا يريدون أن يكونوا غير متصلين بالإنترنت إذا كان هناك انقطاع أو شيء من هذا القبيل.” في حين أن عصر الطاقم الهيكلي قد انتهى – تقول ويتاكر أنه لم يكن مستدامًا بالنسبة لهؤلاء الموظفين القلائل المثقلين بالعمل – فهي تقول إن فريقًا مكونًا من 50 شخصًا لا يزال عددًا صغيرًا مقارنة بالخدمات ذات قواعد المستخدمين ذات الحجم المماثل، والتي غالبًا ما تضم الآلاف من المستخدمين موظفين.
