بعد 25 سنة باعتبارها أخصائية في أمراض الأطفال المعدية، فإن أسونسيون ميخياس على دراية تامة بعدم القدرة على التنبؤ بالفيروس المخلوي التنفسي (RSV) المميت، وهو عدوى تؤدي إلى دخول ما يصل إلى 80 ألف طفل دون سن الخامسة إلى المستشفيات كل عام في الولايات المتحدة.
يقول ميخياس، الذي يعمل في مستشفى سانت جود لأبحاث الأطفال في ممفيس بولاية تينيسي: “إنه مرض يمكن أن يتغير بسرعة كبيرة. لطالما أخبرت زملائي أنه بالنسبة لكل طفلين يتم إدخالهما إلى المستشفى، يمكن لأحدهما الذهاب إلى وحدة العناية المركزة في غضون الساعات الثلاث التالية، وقد يعود الآخر إلى المنزل في اليوم التالي. إنه أمر لا يمكن التنبؤ به على الإطلاق”.
تعد عدوى الفيروس المخلوي التنفسي شائعة جدًا، لدرجة أن كل طفل تقريبًا يصاب بها قبل بلوغه عامين. يعاني معظم الأطفال من أعراض مشابهة لأعراض البرد، مثل السعال والعطس، ولكن يمكن أن يصاب البعض بأمراض رئوية حادة: الفيروس المخلوي التنفسي مسؤول عن أكثر من 100000 حالة وفاة بين الرضع على مستوى العالم كل عام، ما يقرب من نصفهم بين الأطفال دون سن 6 أشهر.
المشكلة هي أنه بخلاف بعض عوامل الخطر المعروفة مثل الولادة المبكرة وأمراض الرئة السابقة، من الصعب تحديد الأطفال الذين سيتأثرون بشكل أسوأ. يقول ميخياس: “ثمانون في المائة من الأطفال الذين ينتهي بهم الأمر في المستشفى مصابين بفيروس الجهاز التنفسي المخلوي يبدو أنهم يتمتعون بصحة جيدة تمامًا. لقد ولدوا في موعدهم الطبيعي، وليس لديهم أي عوامل خطر للإصابة بأمراض خطيرة”.
وعلى هذا فإن مجموعات بحثية مختلفة في مختلف أنحاء العالم تحاول تدريب خوارزميات التعلم الآلي أو تطوير نماذج إحصائية يمكنها تحديد الأطفال الأكثر عرضة للإصابة بفيروس الجهاز التنفسي المخلوي. واستناداً إلى قواعد بيانات ضخمة من السجلات الصحية الإلكترونية، تهدف هذه الأدوات إلى تحديد مجموعات من عوامل الخطر التي يمكن أن تساعد في التنبؤ بالأطفال الأكثر عرضة لدخول المستشفى بسبب العدوى. ومن ثم يمكن لمقدمي الرعاية الصحية استخدام هذه المعلومات لتحديد أولويات الأطفال الأكثر عرضة للخطر فيما يتصل باللقاحات وغيرها من التدابير الوقائية.
وفي وقت سابق من هذا العام، طورت عالمة الأوبئة التنفسية تينا هارترت وزملاؤها في جامعة فاندربيلت أداة من هذا القبيل باستخدام نموذج إحصائي لتحديد مجموعة من 19 عامل خطر للإصابة بفيروس الجهاز التنفسي المخلوي، بعد تدريبها على بيانات من أكثر من 400 ألف طفل رضيع في برنامج Medicaid في تينيسي. وتقول هارترت: “إنها تسمح بحساب مخاطر إصابة كل طفل رضيع عند الولادة”.
إن بعض المتغيرات المستخدمة في الأداة ليست مفاجئة. فمن المعروف أن التدخين قبل الولادة، على سبيل المثال، يضعف نمو الرئة لدى الجنين، مما يجعل الطفل أكثر عرضة للإصابة بالالتهاب الرئوي الفيروسي، في حين يفتقر الأطفال الذين يولدون بوزن منخفض بالفعل إلى القوة اللازمة للتنفس بشكل طبيعي. ومع ذلك، تقول هارتيرت إنه في كثير من الحالات، يكون مزيجًا من عوامل الخطر المختلفة التي تتضافر لتجعل الطفل عرضة للخطر. وتضيف: “إن تقييم العوامل الفردية فقط يغفل عن الكثير من الأطفال المعرضين للخطر”.
في عام 2023، وافقت الجهات التنظيمية في الولايات المتحدة على لقاح يسمى Abrysvo مصمم لإعطائه للأمهات خلال الأسابيع 32 إلى 36 من الحمل، بهدف ضمان ولادة الأطفال بأجسام مضادة واقية ضد الفيروس المخلوي التنفسي. كما وافقوا على عقار يسمى Beyfortus، وهو بروتين مصنع في المختبر يسمى الأجسام المضادة الأحادية النسيلة، والذي يمكن إعطاؤه من خلال حقنة واحدة لتوفير الحماية قبل موسم الفيروس المخلوي التنفسي الشتوي.
