عندما بدأت ميكليجون دراستها الجامعية في جامعة براون عام 2004، اكتشفت علم التشفير. لقد نال هذا الفرع من علوم الكمبيوتر اهتمامًا مباشرًا بإدمانها على الألغاز، فما هو نظام التشفير، في نهاية المطاف، سوى لغة سرية أخرى تتطلب فك شفرتها؟
كان هناك مبدأ في التشفير، يُشار إليه غالبًا بقانون شناير على اسم عالم التشفير بروس شناير. وأكدت أنه يمكن لأي شخص تطوير نظام تشفير ذكي بدرجة كافية بحيث لا يستطيع هو نفسه التفكير في طريقة لكسره. ومع ذلك، مثل كل الألغاز والألغاز التي فتنت ميكليجون منذ الطفولة، يمكن لشخص آخر لديه طريقة مختلفة في التعامل مع التشفير أن ينظر إلى هذا النظام “غير القابل للكسر” ويرى طريقة لكسره وتفكيك عالم كامل من الاكتشافات التي تم فك تشفيرها.
من خلال دراسة علم الشفرات، بدأ ميكليجون يدرك أهمية الخصوصية والحاجة إلى اتصالات مقاومة للمراقبة. لم تكن خبيرة في التشفير: فالجاذبية الفكرية لبناء الرموز وكسرها هي التي دفعتها أكثر من أي دافع أيديولوجي إلى التغلب على المراقبة. ولكن مثل العديد من مصممي التشفير، أصبحت مع ذلك تؤمن بالحاجة إلى تشفير غير قابل للكسر حقًا، وتقنيات يمكنها توفير مساحة للاتصالات الحساسة – سواء المنشقين المنظمين ضد حكومة قمعية أو المبلغين عن المخالفات الذين يتقاسمون الأسرار مع الصحفيين – حيث لا يمكن لأي تطفل أن يصل. وقد نسبت قبولها البديهي لهذا المبدأ إلى السنوات التي قضتها عندما كانت مراهقة منعزلة عن نفسها، وحاولت الحفاظ على خصوصيتها في شقة في مانهاتن، مع المدعي العام الفيدرالي لأمها.
أظهر Meiklejohn حقيقيًا موهوبًا كخبير تشفير وسرعان ما أصبح مساعد تدريس جامعيًا لآنا ليسيانسكايا، عالمة الكمبيوتر الرائعة والمتميزة للغاية. وقد درست ليسيانسكايا بنفسها على يد الأسطوري رون ريفست، الذي كان اسمه يمثله حرف R في خوارزمية RSA التي شكلت الأساس لمعظم التشفير الحديث، المستخدم في كل مكان بدءًا من متصفحات الويب وحتى البريد الإلكتروني المشفر ووصولاً إلى بروتوكولات المراسلة الفورية. كان RSA واحدًا من بروتوكولات التشفير الأساسية القليلة التي لم تستسلم لقانون شناير منذ أكثر من 30 عامًا.
كانت ليسيانسكايا في ذلك الوقت تعمل على عملة مشفرة ما قبل البيتكوين تسمى eCash، تم تطويرها لأول مرة في التسعينيات من قبل ديفيد تشوم، وهو خبير تشفير أدى عمله الرائد في أنظمة إخفاء الهوية إلى ظهور تقنيات ممكنة من شبكات VPN إلى Tor. بعد الانتهاء من دراستها الجامعية، بدأت ميكليجون دراسة الماجستير في جامعة براون تحت جناح ليسيانسكايا، حيث بحثت في طرق لجعل نظام Chaum’s eCash، وهو نظام دفع مجهول حقًا، أكثر قابلية للتطوير وأكثر كفاءة.
كان مخطط العملة المشفرة الذي كانوا يعملون على تحسينه، كما يعترف ميكليجون بعد فوات الأوان، من الصعب تخيل نجاحه عمليًا. على عكس البيتكوين، كانت لديها مشكلة خطيرة: حيث يمكن لمنفق مجهول من eCash أن يقوم بشكل أساسي بتزوير عملة وتمريرها إلى مستلم غير متوقع. عندما يقوم ذلك المستلم بإيداع العملة في أحد البنوك الإلكترونية، يمكن للبنك إجراء فحص من شأنه أن يكشف أن العملة مزورة ويمكن تجريد المحتال من حماية عدم الكشف عن هويته للكشف عن هوية الفاعل السيئ. ولكن بحلول ذلك الوقت، ربما يكون المحتال قد هرب بالفعل ببضائعه غير المشروعة.
ومع ذلك، كان لدى eCash ميزة فريدة جعلت منه نظامًا رائعًا للعمل عليه: حيث كانت ميزة عدم الكشف عن الهوية التي يقدمها غير قابلة للاختراق حقًا. في الواقع، كانت النقود الإلكترونية تعتمد على تقنية رياضية تسمى إثباتات المعرفة الصفرية، والتي يمكن أن تثبت صحة الدفع دون أن يتعلم البنك أو المتلقي أي شيء آخر على الإطلاق عن المنفق أو أمواله. هذه البراعة الرياضية تعني أن النقود الإلكترونية كانت آمنة بشكل مؤكد. لم ينطبق قانون شناير: لن يتمكن أي قدر من الذكاء أو القوة الحاسوبية من التراجع عن عدم الكشف عن هويته.
عندما سمعت ميكليجون لأول مرة عن البيتكوين في عام 2011، كانت قد بدأت دراسة الدكتوراه في جامعة كاليفورنيا في سان دييغو، لكنها كانت تقضي الصيف كباحثة في مايكروسوفت. وقد ذكر لها أحد الأصدقاء في جامعة واشنطن أن هناك نظام دفع رقمي جديد يستخدمه الناس لشراء المخدرات على مواقع مثل طريق الحرير. كانت ميكليجون قد انتقلت من دراساتها حول النقد الإلكتروني بحلول ذلك الوقت؛ كانت مشغولة بأبحاث أخرى، مثل الأنظمة التي تسمح للناس بدفع رسوم الطرق دون الكشف عن تحركاتهم الشخصية، على سبيل المثال، وتقنية الكاميرا الحرارية التي كشفت عن رموز PIN المكتوبة في أجهزة الصراف الآلي من خلال البحث عن بقايا الحرارة على لوحة المفاتيح. لذلك، بتركيز مباشر، أخفت وجود البيتكوين في عقلها، وبالكاد فكرت في الأمر مرة أخرى في العام التالي.
بعد ذلك، في أحد الأيام في رحلة جماعية لقسم علوم الكمبيوتر بجامعة كاليفورنيا في سان دييغو في أواخر عام 2012، اقترح عالم أبحاث شاب في جامعة كاليفورنيا في سان دييغو يُدعى كيريل ليفتشينكو على ميكليجون أنه ربما ينبغي عليهم البدء في النظر في ظاهرة البيتكوين المزدهرة هذه. وأوضح أن ليفتشينكو كان منبهرًا أثناء تجولهم حول المناظر الطبيعية الخشنة لمتنزه Anza Borrego Desert State Park، بنظام إثبات العمل الفريد من نوعه الخاص بالبيتكوين. يتطلب هذا النظام من أي شخص يريد تعدين العملة أن ينفق موارد حاسوبية هائلة لإجراء العمليات الحسابية – وهي في الأساس منافسة آلية واسعة النطاق لحل الألغاز – والتي يتم بعد ذلك نسخ نتائجها في المعاملات على blockchain. بحلول ذلك الوقت، كان أصحاب عملات البيتكوين الطموحون قد قاموا بالفعل بتطوير معالجات دقيقة مخصصة للتعدين فقط لتوليد هذا الشكل الجديد الغريب من المال، وكان نظام البيتكوين المبتكر يعني أن أي ممثل سيئ قد يرغب في كتابة معاملة زائفة في blockchain سيتعين عليه استخدام مجموعة من أجهزة الكمبيوتر التي تمتلك قوة حسابية أكبر من كل هؤلاء الآلاف من عمال المناجم. لقد كان نهجًا رائعًا أضاف إلى العملة الآمنة دون سلطة مركزية.
