لأكثر من منذ قرن من الزمان، تجنب تامبا باي الأعاصير الأكثر تدميرا في فلوريدا. الآن قد ينهي إعصار ميلتون سلسلة الحظ هذه، حيث من المتوقع أن تصل العاصفة إلى اليابسة جنوب خليج تامبا في الساعات الأولى من صباح الخميس. ويستعد الخط الساحلي المنخفض، الذي لا يزال مليئًا بالحطام الناجم عن إعصار هيلين الشهر الماضي، لعاصفة تصل إلى 15 قدمًا.
إن قاع البحر الضحل لخليج تامبا والخط الساحلي المبني يجعله عرضة بشكل خاص للأعاصير. تقرير عام 2015 من مصممي نماذج الكوارث كارين كلارك وشركاه صنف تامبا سانت. تعتبر منطقة سانت بطرسبرغ المدينة الأكثر عرضة للفيضانات الناجمة عن العواصف في الولايات المتحدة. وعلى الرغم من التقارير المتعددة التي تشير إلى تعرض المنطقة لخطر العواصف، فقد تم تأجيل خطط تعزيز دفاعات المنطقة، وفي بعض الحالات اعترض عليها حاكم فلوريدا رون ديسانتيس. الآن سيتعين على المنطقة أن تواجه أخطر عاصفة منذ قرن من الزمان، مع ما هو في كثير من الحالات دفاعات العواصف القديمة.
إن جغرافية خليج تامبا تجعلها غير مجهزة بشكل خاص للتعامل مع عاصفة مثل إعصار ميلتون. يمكن أن يتحد الجرف الساحلي الضحل والفم الضيق للخليج مع رياح بقوة الإعصار لإرسال كميات هائلة من المياه إلى خط ساحلي مكتظ حيث يعيش نصف السكان على ارتفاع أقل من 10 أقدام فوق مستوى سطح البحر. ومع ازدهار المدينة خلال القرن العشرين، تراكمت مشاريع تطوير جديدة على طول الخط الساحلي، مما جعل السكان بالقرب من العواصف المحتملة.
وقد قدرت كارين كلارك وشركاؤها أن الأضرار التي يخلفها إعصار يحدث مرة واحدة كل 100 عام على خليج تامبا يمكن أن تصل قيمتها إلى 175 مليار دولار ــ أكثر من أي إعصار آخر تقريبا في تاريخ الولايات المتحدة. وجد تحليل عام 2019 لشبكة النقل في المنطقة أن الأجزاء الرئيسية من نظام الطرق في خليج تامبا، بما في ذلك جسر واحد وجسرين يعبران الخليج، معرضة بشدة للطقس القاسي. ودعا التقرير إلى تعزيز الصرف الصحي ورفع الطرق وحماية السواحل.
وعلى الرغم من نقاط الضعف هذه، فإن تفعيل بعض المشاريع للدفاع عن خليج تامبا ضد العواصف كان بطيئا. كشفت الفيضانات التي أعقبت إعصار إداليا في عام 2023 أن أنابيب مياه الأمطار لم تتم صيانتها، وسدها الحطام، وغير مجهزة لدفع مياه الفيضانات بشكل فعال، وفقًا لتقارير في مجلة تامبا باي تايمز. في أغسطس، صوّت مجلس مدينة كليرووتر على زيادة رسوم مرافق مياه الأمطار لدفع تكاليف تحديث نظام الصرف.
لكن مشاريع الدفاع عن الفيضانات الأخرى اعترض عليها DeSantis. تم رفض المشروع الذي من شأنه أن يحل محل البنية التحتية لمياه الأمطار التي عمرها 30 عامًا في مدينة دنيدن في مقاطعة بينيلاس، التي تقع بين مدينة تامبا وخليج المكسيك، في السنة المالية 2024-2025. تتضمن مشاريع الدفاع عن الفيضانات الأخرى في مقاطعة بينيلاس التي اعترض عليها DeSantis خططًا لتركيب وحدات احتياطية للطاقة في مضخات الصرف الصحي، وشراء مولدات الطوارئ لمحطات الإطفاء، وإعادة توجيه مياه الأمطار، والدفاع عن المسرح من مياه الفيضانات.
تشمل المشاريع التي تم رفضها في مقاطعة هيلزبره، الواقعة على الخليج من بينيلاس، خطة لجعل منشأة معالجة مياه الصرف الصحي أكثر قوة في مواجهة الأحداث المناخية القاسية ومشروعًا لتثبيت 3500 قدم من أشجار المانغروف وشعاب المحار التي يمكن أن تساعد في تقليل ارتفاع وقوة العواصف. .
