كانت خطة إنشاء أول مفاعل نووي أمريكي صغير الحجم مثيرة وطموحة وغير عادية منذ البداية. في عام 2015، أعلنت مجموعة من المرافق التي تديرها المدن والمقاطعات في جميع أنحاء منطقة ماونتن ويست أنها تراهن على حدود جديدة للتكنولوجيا النووية: نسخة مصغرة من محطة تقليدية تسمى “مفاعل معياري صغير” (SMR).
وقال المناصرون إن التصميم، الذي يبلغ قطره 9 أقدام فقط وارتفاعه 65 قدمًا، يهدف إلى إحياء الصناعة النووية الأمريكية، التي سلمت مفاعلين مكتملين فقط هذا القرن. كان من المفترض أن يثبت هذا الحلم أن التصميمات المعيارية الأصغر حجمًا يمكن أن تجعل الذرات المنقسمة تغلي الماء وتدفع التوربينات بالبخار بتكلفة أقل بكثير. لكن كان لا بد من بناء ذلك المفاعل أولاً، وهو نموذج Voygr الذي صممته شركة ناشئة تدعى NuScale. وكان من المقرر أن يبدأ بناء محطة مكونة من ستة مفاعلات بقدرة 462 ميجاوات بحلول عام 2026 وتنتج الطاقة بحلول نهاية العقد.
وفي يوم الأربعاء، قامت شركة NuScale ومؤيدوها بإيقاف تشغيل مصنع أيداهو فولز الذي تبلغ تكلفته مليارات الدولارات. وقالوا إنهم لم يعودوا يعتقدون أن المحطة الأولى من نوعها، والمعروفة باسم مشروع الطاقة الخالية من الكربون (CFPP)، ستكون قادرة على تجنيد عدد كافٍ من العملاء الإضافيين لشراء الطاقة.
العديد من المرافق الصغيرة التي تتولى تمويل المشروع الرائد، أعضاء مجموعة تسمى أنظمة الطاقة البلدية المرتبطة بولاية يوتا (UAMPS)، رأوا أن المحطة النووية ذات الحجم الصغير هي حل محتمل للضغط من أجل تقليل انبعاثات الكربون. منحت وزارة الطاقة، التي كان من المقرر أن تستضيف المصنع في مختبر أيداهو الوطني، مبلغ 1.4 مليار دولار للمشروع على مدى 10 سنوات.
ولكن كما ذكرت مجلة WIRED في فبراير/شباط، فإن المرافق الداعمة للمحطة أصيبت بالفزع في أواخر العام الماضي بسبب زيادة بنسبة 50% في التكاليف المتوقعة للمشروع – حتى بعد أخذ أموال كبيرة في الاعتبار من قانون الحد من التضخم. بدأت فرص بقاء مفاعلات أيداهو فولز تبدو أقل.
وفي ذلك الوقت، كانت الالتزامات المبرمة لشراء الطاقة المستقبلية للمفاعل تغطي أقل من 25% من إنتاجه. حددت UAMPS لنفسها موعدًا نهائيًا في نهاية العام لرفع هذا الرقم إلى 80 بالمائة من خلال تجنيد عملاء جدد. واعتبر الوصول إلى هذا العدد أمرًا أساسيًا لضمان استمرارية المشروع على المدى الطويل. ومع انتقال المشروع إلى التخطيط والبناء الخاص بالموقع، كان من المتوقع أن تصبح تكاليفه أكثر صعوبة في استردادها إذا فشل المصنع في نهاية المطاف، مما يزيد من المخاطر التي يواجهها الأعضاء.
العودة للوطن الذرية
في الشهر الماضي، عاد المسؤولون المحليون إلى مجتمعاتهم من معتكف UAMPS برسالة مطمئنة مفادها أن مشروع Idaho Falls يسير على الطريق الصحيح لتأمين الداعمين الجدد الذين يحتاجهم، وفقًا لاجتماعات محلية استعرضتها WIRED.
ويبدو أن هذه أخبار جيدة في أماكن مثل لوس ألاموس، بولاية نيو مكسيكو، حيث وصف أحد المسؤولين هذا المشروع في ربيع هذا العام بأنه “العودة إلى الوطن” للتكنولوجيا الذرية. كان من المقرر أن يصل المشروع في الوقت المناسب لمساعدة المقاطعة على تحقيق هدفها المتمثل في إزالة الكربون من شبكتها الكهربائية والتكيف مع تقاعد محطات الوقود الأحفوري القديمة القريبة. في ذلك الوقت، أعرب السكان المحليون عن قلقهم بشأن المكان الذي سيجدون فيه طاقة نظيفة ومتسقة إذا تم إغلاق المحطة الأولى من نوعها، نظرًا للقدرة المحدودة على الاتصال بمشاريع طاقة الرياح والطاقة الشمسية الجديدة في المنطقة.
