واحد من انطلقت أكثر مهمات السياحة الفضائية طموحا في التاريخ، حيث من المقرر أن يحقق طاقمها التجاري بالكامل عددا من المعالم خلال الأيام الخمسة التي ستقضيها في الفضاء، بما في ذلك أول سير مأهول في الفضاء بتمويل خاص.
انطلقت المهمة المسماة بولاريس داون من مركز كينيدي للفضاء التابع لوكالة ناسا في فلوريدا اليوم الثلاثاء 10 سبتمبر في الساعة 5.23 صباحًا بالتوقيت الشرقي. يتكون الطاقم المكون من أربعة أفراد، والذين يسافرون داخل مركبة سبيس إكس كرو دراجون فوق أحد صواريخ فالكون 9 التابعة للشركة الكاليفورنية، من جاريد إيزاكمان، الملياردير الذي مول المهمة، ومهندستي سبيس إكس سارة جيليس وآنا مينون، والطيار سكوت بوتيت.
يقول جوناثان ماكدويل، عالم الفلك في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية، إن مهمة السير في الفضاء الرائدة التي تقوم بها البعثة هي “خدعة” في بعض النواحي. ويضيف: “لكن إذا نظرنا إلى الأمر باعتباره تطويرًا للقدرة، بشكل مستقل عن وكالة ناسا، على القيام بالسير في الفضاء، فهذا أمر مهم محتمل”.
كان من المقرر في البداية إطلاق المركبة بولاريس داون في نهاية شهر أغسطس، ولكن تم تأجيل الإطلاق في البداية بسبب مخاوف فنية وطقس سيئ، ثم في وقت لاحق بسبب هبوط غير ناجح لصاروخ فالكون 9 آخر، مما أدى إلى قيام إدارة الطيران الفيدرالية بإيقاف أسطول فالكون 9 مؤقتًا. وظل الطاقم في الحجر الصحي طوال المدة، لكنهم ظلوا مشغولين بتدريب إضافي.
بعد الإطلاق، وُضعت مركبة الفضاء كرو دراغون في مدار سيأخذها إلى ارتفاع يصل إلى 1400 كيلومتر فوق سطح الأرض، مما يجعلها أبعد مسافة يسافرها رواد فضاء من الأرض منذ مهمة أبولو 17 إلى القمر في عام 1972، وأعلى ارتفاع وصلت إليه امرأة على الإطلاق. قال إسحاقمان في إفادة ما قبل الإطلاق في مركز كينيدي للفضاء في 19 أغسطس: “هذه أبعد مسافة يسافرها البشر منذ آخر مرة سار فيها البشر على القمر”.
كان إسحاقمان، الرئيس التنفيذي لشركة الدفع الأمريكية Shift4، قد سافر إلى الفضاء في سبتمبر 2021 في مهمة Inspiration4. وقد أظهرت تلك المهمة، التي تم تشغيلها أيضًا على متن مركبة SpaceX Crew Dragon، بتكلفة تصل إلى 200 مليون دولار، قدرة SpaceX على السماح للأثرياء بدفع ثمن الإثارة القصوى، وهي رحلة إلى المدار كسائح فضائي. (لم يتم الكشف عن تكلفة مهمة Polaris Dawn).
لقد حدثت رحلات سياحية فضائية عدة مرات من قبل، بداية من عام 2001 عندما أصبح رجل الأعمال الأمريكي دينيس تيتو أول عميل يدفع ثمن رحله على متن كبسولة سويوز الروسية إلى محطة الفضاء الدولية. وفي السنوات القليلة الماضية، قام العشرات من العملاء الذين يدفعون ثمن رحله لشركات مثل فيرجن جالاكتيك وبلو أوريجين برحلات قصيرة إلى الفضاء تستغرق دقائق.
ولكن مركبة كرو دراغون، التي تم تمويلها جزئيا بنحو خمسة مليارات دولار من أموال وكالة ناسا لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية في أعقاب تقاعد مكوك الفضاء في عام 2011، تقدم زاوية جديدة تماما لمثل هذه البعثات. فالمركبة، التي تقارب مساحتها سيارة كبيرة وتتسع لسبعة ركاب، يمكنها إطلاق رحلات مخصصة إلى مدار الأرض، وليس فقط إلى محطة الفضاء الدولية، وتمكين أنواع جديدة من البعثات.
