المركبة الفضائية سايكي التابعة لناسا انطلق هذا الصباح في الساعة 10:20 صباحًا بالتوقيت الشرقي وهو الآن في طريقه إلى الكويكب الغني بالمعادن الذي يحمل الاسم نفسه. ستقوم المهمة التي طال انتظارها بفحص الكويكب بمجموعة من الأدوات العلمية وتحديد ما إذا كانت قطعة الصخور هذه هي جوهر كوكب صغير لم يتشكل أبدًا بشكل كامل.
لكن هذه ليست مهمة Psyche الوحيدة. يحمل المسبار أيضًا تجربة مهمة. وسيختبر تقنية ليزر مستقبلية لنقل كميات كبيرة من البيانات من وإلى المركبات الفضائية البعيدة التي تسمى مشروع الاتصالات البصرية في الفضاء العميق، أو DSOC. ومن المتوقع أن يقدم معدلات بيانات أفضل بكثير، مع قدرة تصل إلى 10 إلى 100 ضعف قدرة الاتصالات اللاسلكية. يعد الراديو حاليًا الخيار الوحيد لإرسال واستقبال الإشارات في الفضاء، لكنه لن يكون قادرًا على تلبية احتياجات البيانات المتزايدة للمركبات طويلة المدى. يمكن أن تغير DSOC قواعد اللعبة للجيل القادم من المهام، مما يسمح للمسابير المستقبلية بنقل صور عالية الدقة أو لرواد الفضاء على المريخ بإرسال مقاطع فيديو إلى الوطن.
“نحن نحاول إظهار القدرة على معدلات بيانات عالية جدًا من مسافات من نوع المريخ. وهذا سيسمح بأدوات علمية عالية الدقة، مثل رسم خرائط المريخ. يقول أبي بيسواس، تقني مشروع DSOC في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا، كاليفورنيا: “هناك اهتمام كبير باستكشاف الإنسان للمريخ، الأمر الذي سيتطلب نطاقًا تردديًا عاليًا”.
يتم وضع جهاز الإرسال والاستقبال بالليزر بالأشعة تحت الحمراء القريبة من DSOC في مظلة شمسية أنبوبية تخرج من أحد جوانب المركبة الفضائية Psyche. لقد تم تصميمه لإرسال بيانات عالية السرعة باستخدام ليزر بقوة 4 واط واستقبال بيانات منخفضة السرعة من الأرض باستخدام كاميرا لحساب الفوتون، وكلاهما يمر عبر تلسكوب ذو فتحة 8.6 بوصة.
سيبدأ المهندسون في اختبار هذا النظام بعد حوالي 20 يومًا من إطلاقه، لكنه سيكون مجرد عرض تقني. سيتم نقل بيانات مهمة Psyche عبر الاتصالات اللاسلكية التقليدية. ستقوم DSOC بإرسال واستقبال إشارات الليزر مرة واحدة تقريبًا في الأسبوع حيث يقوم المهندسون باختبار أجهزة الإرسال والكاشفات خلال العامين الأولين أو نحو ذلك من رحلة المركبة الفضائية التي تستغرق ست سنوات تقريبًا إلى الكويكب.
وقد تم استخدام تقنيات مماثلة من قبل من قبل أقمار وكالة الفضاء الأوروبية في مدار ثابت بالنسبة للأرض ومركبة مدارية تابعة لناسا. ولكن على مسافة 200 أو 300 مليون ميل، ستكون هذه هي المرة الأولى التي تتم فيها محاولة القيام بشيء كهذا أبعد من القمر.
