لقد مرت الآن ثمانية أسابيع منذ إطلاق مركبة ستارلاينر الفضائية التابعة لشركة بوينج إلى مدارها على متن صاروخ أطلس الخامس، متجهة إلى محطة الفضاء الدولية. وفي ذلك الوقت، قال مسؤولون في وكالة ناسا إن عضوي الطاقم، بوتش ويلمور وسوني ويليامز، يمكنهما العودة إلى الأرض في 14 يونيو/حزيران، أي بعد ثمانية أيام فقط.
نعم، كانت هناك بعض المشاكل في رحلة ستارلاينر إلى محطة الفضاء والتي شملت تسرب الهيليوم وفشل محركات الدفع. لكن المسؤولين قالوا إنها كانت طفيفة نسبيًا وسعوا إلى التقليل من أهميتها. قال مارك نابى، نائب الرئيس ومدير برنامج الطاقم التجاري في بوينج، خلال مؤتمر صحفي بعد الالتحام: “هذه مشكلات صغيرة جدًا، حقًا، يجب التعامل معها”. “سنكتشفها للمهمة التالية. لا أرى هذه المشكلات مهمة على الإطلاق”.
لكن الأيام تحولت إلى أسابيع، ثم تحولت الأسابيع إلى أشهر، بينما واصلت ناسا وبوينج دراسة المشكلتين الفنيتين. ومن بين هذه القضايا، كان الشاغل الأكثر إلحاحًا هو فشل محركات الدفع المتعددة لنظام التحكم في التفاعل والتي تعد ضرورية لتوجيه ستارلاينر أثناء رحيلها من محطة الفضاء وإعداد احتراق المحرك الحرج لدخول الغلاف الجوي للأرض.
في الأسابيع القليلة الماضية، أكملت فرق أرضية من وكالة ناسا وشركة بوينج اختبار محرك الدفع على منصة اختبار في وايت ساندز، نيو مكسيكو. ثم في نهاية الأسبوع الماضي، أطلقت بوينج وناسا محركات الدفع الخاصة بالمركبة الفضائية في المدار للتحقق من أدائها أثناء الالتحام بمحطة الفضاء. وقالت وكالة ناسا إن النتائج الأولية لهذه الاختبارات كانت مفيدة.
التنين يصبح خيارًا حقيقيًا
قبل أسبوع، وفي المرة الأخيرة التي تحدث فيها مسؤولون في وكالة ناسا إلى وسائل الإعلام، رفض ستيف ستيتش، مدير برنامج الوكالة للطاقم التجاري، الانخراط في مناقشة ما سيحدث إذا خلصت ناسا إلى أن محركات الدفع الخاصة بمركبة ستارلاينر ليست موثوقة بما يكفي لرحلة العودة إلى الأرض.
قال ستيتش قبل أسبوع: “خيارنا الرئيسي هو إكمال المهمة. هناك الكثير من الأسباب الجيدة لإكمال هذه المهمة وإعادة بوتش وسوني إلى الوطن على متن ستارلاينر. تم تصميم ستارلاينر، كمركبة فضائية، ليكون الطاقم في قمرة القيادة”.
لفترة طويلة، بدا من المؤكد تقريبًا أن رواد الفضاء سيعودون إلى الأرض داخل ستارلاينر.
ومع ذلك، كان هناك الكثير من النشاط مؤخرًا في وكالة ناسا وبوينج وسبيس إكس مما يشير إلى أن ويلمور وويليامز قد يعودان إلى الوطن على متن مركبة كرو دراغون الفضائية بدلاً من ستارلاينر. ونظرًا للأهمية الحاسمة لهذه المهمة، تشاركنا Ars ما نعرفه حتى ظهر يوم الخميس.
وقال مصدر مطلع إن احتمالات عودة الطاقم على متن المركبة دراغون أكبر من 50%. وقال مصدر آخر إن احتمالات عودة الطاقم أكبر بكثير من احتمالات عدم عودتهم. ومن الواضح أن وكالة ناسا لم تتخذ قرارًا نهائيًا بعد. ومن المحتمل ألا يحدث هذا حتى الأسبوع المقبل على الأقل. ومن المرجح أن يتخذ جيم فري، المدير المساعد لوكالة ناسا، القرار.
قال المتحدث باسم وكالة ناسا جوش فينش لـ Ars مساء الخميس، ردًا على سؤال عما إذا كان من المرجح الآن أن يعود طاقم ستارلاينر على متن دراغون، “تقوم ناسا بتقييم جميع الخيارات لعودة رواد الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز من محطة الفضاء الدولية بأمان قدر الإمكان. لم يتم اتخاذ أي قرارات، وستواصل الوكالة تقديم تحديثات حول تخطيطها”.
تجميع قطع اللغز
وفيما يلي بعض نقاط البيانات التي تستطيع Ars الإبلاغ عنها بثقة استنادًا إلى مصادر متعددة:
- تستمر وكالة ناسا في تأجيل اتخاذ القرار. كان من المقرر عقد اجتماع مراجعة جاهزية الرحلة اليوم، 1 أغسطس، قبل عدة أيام من الموعد. ومع ذلك، تم إلغاؤه. وبدلاً من ذلك، نشرت وكالة ناسا تحديثًا غامضًا للمدونة يوم الخميس جاء فيه: “بعد اكتمال تخطيط عودة ستارلاينر، والذي من المتوقع أن يستمر حتى الأسبوع المقبل، سيتم مشاركة المزيد من المعلومات حول استعدادات مراجعة جاهزية العودة والإحاطة الإعلامية اللاحقة”. لذا ربما يعقد الاجتماع الأسبوع المقبل.
- أصدرت وكالة ناسا جائزة مهمة بقيمة 266678 دولارًا لشركة SpaceX في 14 يوليو من أجل “دراسة خاصة للاستجابة للطوارئ”. قالت وكالة ناسا إن هذه الدراسة لم تكن مرتبطة بشكل مباشر بمشاكل ستارلاينر، لكن مصدرين أخبرا Ars أنها كانت كذلك بالفعل. على الرغم من أن الدراسة تضمنت العمل على إرسال أكثر من أربعة أفراد من الطاقم إلى الوطن على متن Crew Dragon – وهو سيناريو مرتبط بفرانك روبيو وتسريبات Soyuz MS-22 – إلا أنها سمحت أيضًا لشركة SpaceX بدراسة إرسال Dragon إلى الوطن مع ستة ركاب، وهو طاقم منتظم بالإضافة إلى ويلمور وويليامز.
- تعمل شركة SpaceX بشكل نشط على سيناريو يتم فيه إطلاق صاروخين أو أربعة رواد فضاء ينطلقون على متن Crew 9. (يتكون الطاقم العادي من أربعة أفراد) هذه المهمة لها تاريخ إطلاق اسمي في 18 أغسطس، ولكن من الممكن أن تتأخر. حددت SpaceX بالفعل بدلات طيران تناسب ويلمور وويليامز، مما يسمح لهما بالعودة إلى الوطن على متن مركبة Crew-8 الفضائية (الموصولة حاليًا بمحطة الفضاء) أو مركبة Crew-9. من غير الواضح كيف سيتم تعيين الطواقم في رحلتي العودة على متن دراغون. من الممكن، إذا تم إطلاق أربعة رواد فضاء على متن Crew 9، أن يتمكن خمسة أشخاص من العودة إلى الوطن على متن كل من دراغون.
- وقال مصدران لـ Ars إنه في الاجتماعات التي عقدت هذا الأسبوع في مراكز ناسا الميدانية، كانت هناك مناقشات قوية حول ما إذا كان سيتم إرسال طاقم إلى الوطن على متن ستارلاينر أم لا. ولا تزال مجموعات متعددة ترفض ستارلاينر حتى يوم الأربعاء. ومن غير الواضح كيف سيتم حل هذه المشكلة. يعتقد بعض المهندسين أنه إذا كانت هناك أسئلة حول ستارلاينر، فيجب على ناسا اختيار المسار الآمن – الطيران على متن كرو دراغون، التي أطلقت بأمان 13 مرة وهبطت 12 مرة.
أصعب الدعوات
ويواجه مسؤولو ناسا قرارًا صعبًا. نظرًا لوجود خطر ضئيل على الأقل في تحليق ستارلاينر في حالتها الحالية، فقد أجرت وكالة الفضاء وشركة بوينج اختبارات شاملة قدر الإمكان على المحركات أثناء إرساء المركبة الفضائية بمحطة الفضاء. وكان الهدف من هذا الاختبار “تقليص” هذه المخاطر. ولكن في حين أن البيانات جيدة، إلا أنها لم تعالج جميع مخاوف ناسا.
إذن، ماذا ستفعل وكالة الفضاء؟ ربما تتمكن ستارلاينر من العودة إلى الأرض بأمان. ولكن يبدو أن هناك بعض الشكوك المعقولة في أن ستارلاينر ستعود بأمان. وإذا تراجعت ناسا عن خطتها البديلة، والتحليق على متن دراغون، فقد يعني ذلك نهاية برنامج ستارلاينر. وخلال تطوير واختبار ستارلاينر، خسرت الشركة بالفعل 1.6 مليار دولار. وإعادة إطلاق مهمة اختبار طاقم، وهو ما قد يكون ضروريًا على الأرجح في حالة عودة ستارلاينر بشكل مستقل، سيكلف أكثر بكثير. وقد تختار بوينج إلغاء ستارلاينر وترك ناسا مع مزود واحد فقط لنقل الطاقم. وسيكون ذلك مؤلمًا لكل من ناسا وبوينج.
ولكن البديل ــ عدم عودة ستارلاينر إلى الأرض سالما مع الطاقم داخلها ــ أسوأ كثيرا. وهذا هو القرار الذي يتعين على فري وستيتش وغيرهما من المسؤولين في ناسا أن يوازنوا بين المخاطر والمكافآت في نهاية المطاف في الأيام المقبلة.
ظهرت هذه القصة في الأصل على آرس تكنيكا.
