قال مسؤولون في وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) يوم الأربعاء، إنه في ظل عدم التوصل إلى إجماع بشأن سلامة كبسولة طاقم ستارلاينر، يحتاجون إلى أسبوع أو أسبوعين آخرين قبل اتخاذ قرار بشأن ما إذا كانوا سيعيدون رائدي فضاء إلى الأرض على مركبة بوينج الفضائية أو يمددون إقامتهما في محطة الفضاء الدولية حتى العام المقبل.
تشغل مركبة ستارلاينر الفضائية التابعة لشركة بوينج، والتي تعرضت لمشاكل في محركات الدفع وتسربات الهيليوم، مكانًا ثمينًا في محطة الفضاء الدولية. وتحتاج المركبة إلى مغادرة مجمع الأبحاث المداري، مع أو بدون طاقمها المكون من شخصين، قبل إطلاق مهمة سبيس إكس التالية على متن مركبة دراغون إلى المحطة، والمقررة في 24 سبتمبر.
قال كين باورزوكس، المدير المساعد لمديرية عمليات رحلات الفضاء في وكالة ناسا: “يمكننا التوفيق بين الأشياء وإنجازها إذا احتجنا إلى التمديد، لكن الأمر أصبح أكثر صعوبة. مع المواد الاستهلاكية التي نستخدمها، ومع الحاجة إلى استخدام الموانئ لمهام الشحن، وأنواع الأشياء هذه، وصلنا إلى نقطة حيث يجب علينا في الأسبوع الأخير من أغسطس أن نتخذ قرارًا، إن لم يكن قبل ذلك”.
وفي الأسبوع الماضي، قال مسؤولون في وكالة ناسا إنهم يتوقعون اتخاذ قرار في منتصف أغسطس/آب – وربما هذا الأسبوع – لكن باورزوكس قال يوم الأربعاء إن وكالة ناسا ربما لن تتخذ القرار النهائي بشأن ما يجب فعله بمركبة ستارلاينر حتى نهاية الأسبوع المقبل، أو بداية أسبوع 26 أغسطس/آب.
وقال باورزوكس: “لدينا الوقت الكافي قبل إعادة مركبة ستارلاينر إلى الأرض ونريد استخدام هذا الوقت بحكمة”.
انطلق رائدا الفضاء التابعان لوكالة ناسا، بوتش ويلمور وسوني ويليامز، داخل مركبة ستارلاينر الفضائية التابعة لشركة بوينج في 5 يونيو. كانت مهمتهما أول رحلة تجريبية للطاقم على كبسولة بوينج قبل أن تسمح ناسا لستارلاينر برحلات تناوب طاقم منتظمة إلى محطة الفضاء. ولكن بعد انتكاسات في البرامج، ومخاوف بشأن المظلات، ومشاكل سابقة في نظام الدفع الخاص بها، يتأخر برنامج ستارلاينر التابع لشركة بوينج بأكثر من أربع سنوات عن مركبة الفضاء دراغون التابعة لشركة سبيس إكس، والتي نقلت رواد فضاء إلى المحطة لأول مرة في عام 2020.
والآن، هناك فرصة كبيرة بأن طاقم ستارلاينر لن يعود إلى الوطن في المركبة الفضائية التي أطلقوا بها. وقال باورزوكس، رائد الفضاء السابق، إن وكالة ناسا جلبت خبراء الدفع من برامج أخرى لإلقاء نظرة جديدة على قضية الدافع.
لا يزال المهندسون يحققون في السبب الجذري وراء فشل خمسة من محركات الدفع الخاصة بنظام التحكم في رد الفعل البالغ عددها 28، والتي زودتها بها شركة Aerojet Rocketdyne، أثناء الاقتراب من محطة الفضاء في اليوم التالي للإطلاق. ارتفعت درجة حرارة المحركات أثناء نبضها مرارًا وتكرارًا لضبط موعد التقاء السفينة بالمحطة. أشارت اختبارات نفاثة تحكم مماثلة على الأرض إلى أن ختم تفلون في صمام داخلي يمكن أن ينتفخ عند درجات حرارة أعلى، مما يحد من تدفق الوقود إلى المحرك.
وقد تعافت أربعة من المحركات الدافعة الخمسة التي فشلت قبل أن ترسو ستارلاينر في المحطة، وولدت مستويات دفع شبه طبيعية أثناء عمليات الإطلاق التجريبية الشهر الماضي. لكن العديد من المهندسين في وكالة ناسا غير مقتنعين بأن المحركات الدافعة ستعمل بشكل طبيعي في رحلة ستارلاينر من محطة الفضاء إلى الأرض. هناك حاجة إلى هذه المحركات الدافعة للحفاظ على توجيه المركبة الفضائية في الاتجاه الصحيح عندما تشتعل أربعة محركات صاروخية أكبر حجمًا لإخراج الكبسولة من المدار لتوجيهها على مسار العودة إلى الغلاف الجوي للهبوط.
يمكن أن تؤدي النبضات السريعة للدوافع، إلى جانب إطلاق طويل للمحركات الأربعة الأكبر حجمًا، إلى رفع درجات الحرارة داخل أربع كبسولات دفع على شكل بيت الكلب حول محيط وحدة خدمة ستارلاينر. بمجرد اكتمال حرق إخراج المركبة من المدار، ستتخلص ستارلاينر من وحدة الخدمة لتحترق في الغلاف الجوي، وستستخدم وحدة طاقمها مجموعة مختلفة من الدوافع لتوجيه إعادة دخولها. بعد ذلك، ستنشر المظلات لإبطاء الهبوط، على الأرجح في وايت ساندز، نيو مكسيكو.
ارتفاع المخاطر
وقال باورسوكس إن المهندسين الخارجيين الذين تم جلبهم من مراكز أخرى تابعة لوكالة ناسا، وافقوا حتى الآن إلى حد كبير على التقييمات التي أجراها الفريق الذي يعمل بدوام كامل على ستارلاينر.
وقال “هناك الكثير من الأشخاص الذين عملوا مع محركات دفع مماثلة، ولاحظوا مشكلات مماثلة. لذا فقد تلقينا ردود فعل حول ما نراه، والكثير منها يؤكد ما كنا نعتقد أنه كان سببًا في الإشارات التي كنا نلاحظها في المدار. إنه أمر صعب حقًا عندما لا يكون لديك الأجهزة الفعلية للنظر فيها، عندما تكون في الفضاء”.
