خلال مؤتمر صحفي يوم الأربعاء، ناقش مسؤولو ناسا لأول مرة علنًا الانقسامات داخل الوكالة حول ما إذا كانت مركبة ستارلاينر الفضائية موثوقة بما يكفي لإعادة اثنين من رواد الفضاء المخضرمين – بوتش ويلمور وسوني ويليامز – إلى الأرض من محطة الفضاء الدولية.
وأكدت وكالة الفضاء أيضًا العناصر الرئيسية التي أوردتها Ars حصريًا على مدار الأسبوع الماضي، وعلى رأسها أن وكالة ناسا تعمل بهدوء منذ أسابيع مع SpaceX في مهمة إنقاذ محتملة لويلمور وويليامز، وأن إطلاق مهمة Crew-9 تأخر إلى 24 سبتمبر لمراعاة هذا الاحتمال، وأن Starliner غير قادرة على الانفصال بشكل مستقل مع تكوين البرنامج الحالي على المركبة.
وقال كين باورزوكس، رئيس عمليات رحلات الفضاء البشرية في وكالة ناسا، رائد الفضاء السابق، إنه لم يتم اتخاذ أي قرارات نهائية بشأن كيفية عودة ويلمور وويليامز إلى الأرض. وأضاف أن هناك خلافات معقولة بين المهندسين في وكالة ناسا، وهي العميل لرحلة الفضاء، وشركة بوينج، التي طورت وتشغل ستارلاينر، حول جدوى 28 محركًا للتحكم في رد الفعل تستخدم للمناورة الدقيقة وتوجيه المركبة.
وقال باورزوكس عن هذه المناقشات الداخلية خلال مكالمة هاتفية مع الصحفيين يوم الأربعاء: “أعتقد أنها كانت مفيدة للغاية. يجب أن أعترف أنه في بعض الأحيان عندما نختلف، فإن الأمر ليس ممتعًا. قد يكون إجراء مثل هذه المناقشات مؤلمًا، لكن هذا ما يجعلنا منظمة جيدة”.
تدرس وكالة ناسا العديد من الاحتمالات، لكن يبدو أن المسؤولين قد استقروا على خيارين مختلفين لإعادة رائدي الفضاء إلى الأرض. لا يزال بإمكانهما العودة على متن ستارلاينر إذا أصبح مهندسو ناسا أكثر ارتياحًا لعدم اليقين بشأن أداء الدافع، وإذا كان الأمر كذلك، فسيفعلون ذلك خلال النصف الثاني من هذا الشهر أو الجزء الأول من سبتمبر. بدلاً من ذلك، يمكن لوكالة ناسا إطلاق مهمة Crew-9 مع اثنين من رواد الفضاء بدلاً من أربعة، وسينضم ويلمور وويليامز إلى هذه “الزيادة” على متن محطة الفضاء ويعودان إلى الأرض في فبراير 2025.
وعندما سُئل عما إذا كان يعتقد أن أحد السيناريوهين أكثر احتمالاً من الآخر، قال باورسوكس إنه لا يستطيع الجزم بذلك. ومع ذلك، سيتم اتخاذ القرار النهائي في وقت قريب إلى حد ما. وقال باورسوكس إن وكالة ناسا تحتاج إلى اختيار مسار عودة رواد الفضاء بحلول منتصف أغسطس/آب.
مشاكل الدافع
يعود قلق ناسا بشأن محركات الدفع في مركبة ستارلاينر إلى فشل خمسة منها أثناء صعود المركبة إلى محطة الفضاء. فقد أوقف كمبيوتر رحلة ستارلاينر خمسة محركات دفع، قدمتها شركة Aerojet Rocketdyne، أثناء الطيران. وتم استعادة أربعة من المحركات الخمسة بعد ارتفاع درجة حرارتها.
ومنذ ذلك الحين، أجرت شركة بوينج ووكالة ناسا اختبارات أرضية وفضائية للدوافع الصغيرة لمحاولة تكرار الفشل وفهم ما يحدث بشكل أفضل. ومن خلال الوصول إلى السبب الجذري، سيشعر المهندسون بالثقة في قدرتهم على معالجة المشكلة أثناء رحلة ستارلاينر للعودة إلى الأرض.
وفي الاختبارات الأرضية، تمكن المهندسون من إثبات وجود أعطال مماثلة. وأظهرت عمليات التفتيش اللاحقة انتفاخًا في ختم تفلون في صمام مؤكسد يُعرف باسم “الصمامة”، والذي قد يحد من تدفق وقود رباعي أكسيد النيتروجين. تستهلك المحركات الدافعة رباعي أكسيد النيتروجين وتخلطه بوقود الهيدرازين للاحتراق. ومع ذلك، على الرغم من الاختبارات، لا يزال المهندسون لا يفهمون على وجه التحديد سبب حدوث الانتفاخ وما إذا كان سيظهر على متن رحلة ستارلاينر العائدة إلى الأرض.
يقول ستيف ستيتش، الذي يدير برنامج الطاقم التجاري لوكالة ناسا: “يريد الناس حقًا أن يفهموا الفيزياء التي تحدث فيما يتعلق بفيزياء التيفلون، وما الذي يسبب ارتفاع درجة حرارته، وما الذي يسبب انكماشه. هذا هو ما يحاول الفريق فهمه حقًا. أعتقد أن مجتمع ناسا بشكل عام يرغب في فهم المزيد عن السبب الجذري”.
