باستخدام عظم فخذ لا تشوبه شائبة من نفس موقع الدفن كعنصر تحكم، استخرج مختبره الحمض النووي المتحلل الموجود في العظم، وقام بتسلسله، وتحديد سلاسل من النيوكليوتيدات التي تشبه أجزاء من الجينومات المرجعية لـ ت. الشاحبة. وتحققت المجموعة من هويات التسلسلات عن طريق إنشاء نوع من شجرة العائلة التي تربط التسلسلات الموجودة بالتسلسلات المعروفة. (لم يعثروا على بكتيريا سليمة). كما بحثوا عن ظل رد فعل الضحية تجاه العامل الممرض. وبعد سحق وتسييل جزء صغير من العظام، بحثوا عن بروتينات الأجسام المضادة التي كان من الممكن أن يتم إنتاجها استجابةً للعدوى، ومن ثم نقلها إلى العظام عن طريق مجرى الدم، وهي عملية أطلقوا عليها اسم “علم الأمراض القديمة”.
“بالنسبة لي، لم يكن كافياً إثبات أن عظم الفخذ هذا يحتوي على بعض القطع اللولبية الشاحبةيقول درانكورت. “كان من الضروري إثبات أن الرجل قد طور منذ قرون استجابة مناعية التهابية ضد هذا المرض اللولبية. وعندما يكون لديك كليهما، فأنت مصاب بالمرض.
لا يوافق الجميع. “على الرغم من أن المنشور يشير في كثير من الأحيان إلى أن النتائج التي توصلوا إليها تتعلق بمرض الزهري، إلا أن هذا ليس صحيحا. وقالت شيلا لوكهارت، خبيرة مرض الزهري وأستاذة فخرية في الطب والصحة العالمية في جامعة واشنطن، لـ WIRED عبر البريد الإلكتروني: “تتعلق النتائج التي توصلوا إليها بالعدوى اللولبية”. “من الممكن جدًا، وربما من المحتمل، أن يكون الكائن الحي الموجود في عظم الفخذ الذي تم فحصه هو استمرار بدلا من الشاحبة الأنواع الفرعية.” (إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن الضحية كان يعاني من الداء العليقي، وليس مرض الزهري).
على الرغم من أن احتمال وجود مرض الزهري في أوروبا في وقت مبكر جدًا يمكن أن يغير الفهم العلمي للمرض، إلا أنه قد لا يعيد كتابة تاريخه المتنافس. على الأقل ليس بعد. تقول سيينا: “المؤرخون ينظرون إلى النصوص”. “هناك مجموعة كاملة من المؤرخين الذين يشعرون بعدم الارتياح حتى عند الحديث عن مرض الزهري قبل عصر اختبارات الدم، لأنهم لا يريدون إجراء تشخيص رجعي – هذه الفكرة القائلة بأنه يمكنك تشخيص المرض بعد مئات السنين من الحقيقة بناءً على الأوصاف “.
عندما ينظر المؤرخون إلى السجل الأرشيفي، لا يمكنهم العثور على دليل على أن أوبئة مرض الزهري التي تشبه تلك التي حدثت في أواخر القرن الخامس عشر حدثت قبل ذلك التاريخ. وإذا كان هذا الكائن في أوروبا في ذلك الوقت، أو تم استيراده بشكل دوري من قبل التجار، فهل كان يسبب أعراضًا أقل؟ فهل تم إخفاء العدوى من خلال نسبها إلى مرض آخر أكثر إثارة للخوف، مثل الجذام؟ هل تكيفت البكتيريا مع نمو المدن وهجرة الناس من الريف، وتغيير طرق عيشهم وتفاعلهم الجنسي؟
أم أن كولومبوس، في تحريف للقصة الراسخة، كان يحمل في الواقع شيئًا ما إلى المنزل – ليس مرضًا جديدًا تمامًا، ولكنه نوع مختلف من مرض موجود، أكثر فتكًا وأكثر ملاءمة للتكاثر؟ من المفهوم اليوم أن عدوى مرض الزهري لا تخلق مناعة دائمة؛ الشخص الذي أصيب بالعدوى مرة واحدة يمكن أن يصاب مرة أخرى. وحتى لو تعرض الأوروبيون لسلالة سابقة من المرض، فإن ذلك ربما لم يكن ليحميهم من نسخة جديدة وخبيثة.
في هذا السيناريو، يمكن أن تكون كلا النسختين من تاريخ مرض الزهري – النسخة التي تبدأ قبل كولومبوس والأخرى التي تبدأ بعده – صحيحتين في نفس الوقت. وفي هذا السيناريو، لا يتهرب كولومبوس ورعاته الإسبان من المسؤولية عن نقل العدوى إلى أوروبا، وهو الأمر الذي يمكن اعتباره انتقاما من جانب الأمريكتين لاستغلالهم.
ربما لم يفلت من انتقامهم على أي حال. تقول إيرين ستون، الأستاذة المشاركة في التاريخ بجامعة غرب فلوريدا والتي تدرس أمريكا اللاتينية الاستعمارية: “هناك بعض الاعتقاد بأن كولومبوس كان مصابًا بمرض الزهري”. “في رحلته الرابعة، كتب تدوينة طويلة جدًا في يومياته حول كيف أن العالم ليس مستديرًا، بل على شكل كمثرى، مع وجود حلمة في المنتصف، وقد أبحر حوله. تشير الكثير من الوثائق إلى أنه لم يكن بكامل قواه العقلية قرب نهاية حياته”.
توفي كولومبوس عام 1506 عن عمر يناهز 54 عامًا، بعد سنوات من نوبات الحمى وآلام المفاصل التي تركته أعمى مؤقتًا وطريح الفراش أحيانًا. لقد تم تشخيص إصابته بأثر رجعي بالنقرس، وأمراض المناعة الذاتية، والتهاب المفاصل التفاعلي، والذي يسببه مرض منقول بالغذاء أو العديد من الأمراض المنقولة جنسيا. مكان تواجد عظامه محل خلاف. ولم يتم اختبارهم أبدًا بحثًا عن المرض.
