مجموعة مؤثرة من الباحثين يطرحون طرقًا جديدة للبحث في السماء عن علامات وجود مجتمعات غريبة. ويجادلون بأن الأساليب الحالية يمكن أن تكون متحيزة للتفكير المتمركز حول الإنسان، وأن الوقت قد حان للاستفادة من تقنيات التعلم الآلي المبنية على البيانات.
أصدر الفريق المكون من 22 عالمًا تقريرًا جديدًا في 30 أغسطس، أكد فيه أن هذا المجال يحتاج إلى استخدام أفضل للأدوات الجديدة وغير المستغلة، وتحديدًا الكتالوجات الضخمة من مسوحات التلسكوب وخوارزميات الكمبيوتر التي يمكنها استخراج تلك الكتالوجات لاكتشاف الشذوذات الفيزيائية الفلكية التي ربما تكون قد اختفت. غير ملاحظ. ربما يشير الشذوذ إلى شيء أو ظاهرة مصطنعة – أي غريبة – في الأصل. على سبيل المثال، يمكن أن تكون مركبات الكلوروفلوروكربون وأكسيد النيتروجين في الغلاف الجوي للعالم علامات على التلوث الصناعي، مثل الضباب الدخاني. أو ربما يتمكن العلماء يومًا ما من اكتشاف علامة على الحرارة المهدرة المنبعثة من كرة دايسون، وهي عبارة عن غلاف افتراضي ضخم قد تبنيه حضارة فضائية حول نجم لتسخير طاقتها الشمسية.
يقول جورج ديورجوفسكي، عالم فلك في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا وأحد المؤلفين الرئيسيين للتقرير: “لدينا الآن مجموعات ضخمة من البيانات المستمدة من مسوحات السماء بجميع الأطوال الموجية، والتي تغطي السماء مرارًا وتكرارًا”. “لم يكن لدينا هذا القدر من المعلومات حول السماء في الماضي، ولدينا أدوات لاستكشافها. على وجه الخصوص، يتيح لنا التعلم الآلي فرصًا للبحث عن المصادر التي قد تكون غير واضحة، ولكنها تبرز بطريقة ما – مع اختلاف الألوان أو السلوك مع مرور الوقت. على سبيل المثال، يمكن أن يشمل ذلك الأجسام التي تومض أو تكون ساطعة بشكل مدهش عند طول موجي معين، أو تلك التي تتحرك بسرعة غير عادية أو تدور في مسار غير قابل للتفسير.
وبطبيعة الحال، في أغلب الأحيان، يتبين أن القيم المتطرفة للبيانات تحتوي على تفسيرات عادية، مثل الخطأ الآلي. في بعض الأحيان تكشف عن أشياء جديدة، ولكن ذات طبيعة فيزيائية فلكية، مثل نوع من النجوم المتغيرة، أو النجوم الزائفة، أو انفجارات المستعرات الأعظم التي لم يشاهدها أحد من قبل. وهذه ميزة حاسمة لهذا النهج، كما يقول العلماء: بغض النظر عما يحدث، فإنهم يتعلمون دائمًا شيئًا ما. ويقتبس التقرير عن عالم الفيزياء الفلكية فريمان دايسون: «يجب التخطيط لكل بحث عن حضارات فضائية ليعطي نتائج مثيرة للاهتمام حتى عندما لا يتم اكتشاف كائنات فضائية».
نشأ المشروع من ورشة عمل كبرى عام 2019 في معهد كيك لدراسات الفضاء التابع لمعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا، كاليفورنيا، ويضم فريقًا من علماء الفلك وعلماء الكواكب في المقام الأول في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا ومختبر الدفع النفاث التابع لناسا – بالإضافة إلى حفنة من الآخرين، مثل جيسون رايت من ولاية بنسلفانيا. مركز الدولة للكواكب الخارجية والعوالم الصالحة للسكن، ودنيس هيرزينج، الخبيرة في التواصل مع الدلافين، والتي تم إدراجها بسبب خبرتها في اللغات غير البشرية.
يرتبط البحث عن البصمات التكنولوجية للكائنات الفضائية بعلم الأحياء الفلكي، ولكنه يختلف عنه، والذي غالبًا ما يشير إلى البحث الأوسع عن الكائنات الصالحة للسكن – وليس بالضرورة مأهولة– الكواكب. يبحث علماء الأحياء الفلكية عن علامات العناصر الضرورية للحياة كما نعرفها، مثل المياه السطحية السائلة والأغلفة الجوية التي تحتوي على التوقيعات الكيميائية للأكسجين أو ثاني أكسيد الكربون أو الميثان أو الأوزون. يتضمن بحثهم عادةً البحث عن أدلة لأشكال الحياة البسيطة جدًا، مثل البكتيريا أو الطحالب أو بطيئات المشية. وقد ساعد تلسكوب جيمس ويب الفضائي علماء الفلك على إحراز تقدم هناك، من خلال تمكين التحليل الطيفي للأجواء الكوكبية وإلقاء الضوء على عوالم واعدة مثل K2-18 b، الذي يحتوي على الميثان وثاني أكسيد الكربون، وGJ 486 b، الذي يبدو أنه يحتوي على بخار الماء.
