“ولكن هل تفهم الخطأ الذي ارتكبته؟”
كانت تكافح من أجل النظر إليه مباشرة في العين. وبدلاً من ذلك، سقطت نظرتها على كتفه، حيث كانت الأخبار تبث مباشرة على شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص به. كان هندريكسون على دراية بوضعية التجنب هذه. منذ أن تم تبني جوليا عندما كانت في التاسعة من عمرها من قبل صديقته القديمة سارة هانت، كان هندريكسون هو الدعامة الأساسية، الشخص الذي اتصلت به سارة عندما كسرت جوليا حظر التجول، أو تحدثت مع أحد المعلمين، أو، في إحدى المناسبات، اتهمت والدتها بالتبني بأنها المسؤولة عن أطفالها. وفاة والديهم قبل عقدين من الزمن، في سان دييغو، حيث اختفوا – مع الآلاف من العمال المهاجرين الآخرين – في ومضة من الضوء النووي، دون أن يتركوا أي أثر.
كرر هندريكسون سؤاله. لقد أراد ضمانًا بأن جوليا تفهم الخطأ الذي ارتكبته. باستثناء أن جوليا عرفت أنها لم ترتكب أي خطأ. كان السيناتور نات شرايفر نائب رئيس لجنة مجلس الشيوخ المختارة للاستخبارات، أو SSCI، والتي وصفها الجميع في العاصمة بأنها “مخنثة”. كان لشرايفر الحق في قراءة التقرير.
12:16 12 مارس 2054 (توقيت جرينتش-5)
فندق ريتز كارلتون، تايسونز كورنر
جلست ليلي باو على حافة المرتبة، تزرر بلوزتها الحريرية البيضاء. واحدة تلو الأخرى، كانت تلتقط الوسائد المتناثرة عن الأرض. رتبت السرير، وأعادت دوامة الملاءات المبعثرة إلى زوايا المستشفى الأنيقة، وسوت اللحاف. لقد تعلمت القيام بذلك عندما كانت فتاة في نيوبورت، تساعد والدتها، التي كانت تعمل خادمة في فنادق قذرة عندما هاجروا لأول مرة إلى الولايات المتحدة. بغض النظر عن مدى ثراء ليلي، كانت دائمًا ترتب السرير بنفسها.
لقد غادر للتو، وكانت نادرًا ما تذكر اسمه؛ كان الأمر كما لو أنه موجود في حياتها فقط كضمير. لقد أمضيا أقل من ساعة معًا، غداء عمل، كما أشار إليه في رسالته في الليلة السابقة. لقد كانت، بلا شك، واحدة من العديد من “وجبات الغداء”، التي كانت دائمًا تقام في غرفة الفندق التي حجزتها. لم تمانع. لقد فهمت القيود التي يواجهها، على الرغم من أنه كان عازبا. مثل البحار المتزوج من البحر، كان متزوجًا من مهنته، وهي السياسة، وكما أن البحار يحب البحر ويخافه، كان يحب الناس الذين يخدمهم ويخاف منهم، وبالتالي أبقى علاقاته بعيدة عن الأنظار. لأنه من عرف كيف يمكن لأعدائه أن يستخدموها ضده؟
كان لدى نات شرايفر الكثير من الأعداء. لقد عرفت هذا عنه قبل أن تعرف أي شيء آخر. وهو ابن أخ ماريا شرايفر، وكان متساويًا في أجزاء من شرايفر وشوارزنيجر وكينيدي … وأيضًا أجزاء متساوية من كاليفورنيا وماساتشوستس. لقد كان كل شيء بالنسبة للجميع، أفضل صديق، وأسوأ عدو. الشيء الوحيد الذي لم يكن مملاً ومحايدًا. لا يهم من أنت، كان لديك رأي حول نات شرايفر. وهذا السيناتور الذي يعتقد عدد متزايد من الأميركيين أنه قد يقضي على طغيان حكم الحزب الواحد.
لقد كان أيضًا عشيقها لمفاجأة ليلي باو الكبيرة.
12:17 12 مارس 2054 (توقيت جرينتش-5)
ساو باولو إلى جون كنيدي
بينما كان تشودري يحدق من النافذة خاليًا، وضعت المضيفة، وهي امرأة سمراء في منتصف العمر ذات أحمر شفاه كثيف ويبدو أنها من حقبة أخرى من السفر الجوي، يدها على ذراعه، مما أذهله، حتى شعر برعشة طفيفة في يده. صدر. قالت: “اعتذاري”. “هل هناك أي شيء يمكنني أن أحضره لك قبل أن نهبط؟” طلب بعض الماء. بدأت حبات العرق تتجمع على جبهته، وقبل أن يتمكن من تهدئة نفسه برشفة، شعر باهتزاز بسيط وغير مزعج على الإطلاق في معصمه الأيسر، وهو عمل طبيب قلب في نيودلهي قام بتركيب موزع للسيروتونين بالقرب من الشريان الشعاعي له. أخذ شودري نفسين عميقين، وارتشف ماءه، ثم فتح الأخبار.
ظهر الرئيس الأمريكي أنخيل كاسترو على الشاشة أمام حشد من الناس. كان كاسترو ذو الفك المربع، وشعره الأسود الكثيف، الذي لم يشيب تقريبًا خلال السنوات العشر التي قضاها في منصبه، يقف على منصة مع أسطول صغير من السفن الحربية ذات الهياكل الرمادية خلفه راسيًا. قراءة الكرون: إحياء الذكرى العشرين لحادثة وين روي في سان دييغو. ولم يكن من قبيل الصدفة أن اختار شودري اليوم العودة إلى الولايات المتحدة. وما أدهشه هو أن الرئيس قرر الاحتفال بالذكرى السنوية أيضًا. ولم يسبق لكاسترو، خلال فترات إدارته الثلاث، أن غلف نفسه بأحداث تلك الحرب الكارثية.
