لم تكن ليلي ترغب في الاقتراب من بريتيش تيليكوم، فقد اعتقدت أن ذلك قد يبدو عدوانيًا للغاية؛ بدلا من ذلك، أرادت منه أن يلاحظها. على طاولة الروليت، كان قد وضع رقائقه على اللون الأسود، فوضعتها هي على اللون الأحمر، وكان ذلك كافيًا. “ليلي باو”، قال، وابتسامة تشق طريقها على شفتيه عندما رآها من أسفل الطاولة. “لماذا لا أتفاجأ أنك أنت من وجدتني أولاً؟”
كانت ليلي لا تزال تجمع آخر مكاسبها. “أيمكنني شراء شراب لك؟”
انحنت بي تي، وأمسكت بزوج من رقائقها، وألقتها كهدية للتاجر، الذي أومأ برأسه تقديرًا. ثم استدار BT نحوها ورفع حاجبه وقال: “المشروبات هنا مجانية يا صغيرتي.”
عبروا الكازينو إلى المطعم، وساروا بأذرعهم تحت السقف المطلي بلوحات جدارية إيطالية مبتذلة ومرصع بكاميرات المراقبة، وعشرات الأجرام السماوية السوداء الساهرة. بناءً على طلب BT، وافق مدير المطعم على فتح قسم مغلق لمنحهم القليل من الخصوصية الإضافية. “تأتي إلى هنا كثيرًا؟” سألت ليلي، متأثرة.
هز BT كتفيه وأجاب: “يعتمد على تعريفك لـ غالباً“. لقد طلب منهم زجاجة بوردو قبل الحرب، وهو شاتو لافيت روتشيلد. “2031”، قال بسلطان، الأمر الذي أثار انحناءة صغيرة من رئيس المطعم، الذي أجاب: “على الفور، دكتور ياماموتو،” قبل أن يعود إلى مقدمة المطعم.
قمعت ليلى الضحك. “انظر لحالك.”
“انظر إلي ماذا؟”
“2031… على الفور يا دكتور ياماموتو …” انغمست نظرة BT بوعي ذاتي نحو مكانه. وصلت ليلي عبر مفرش المائدة المصنوع من الكتان الأبيض ووضعت يديه في يديها. “من الجيد حقًا رؤيتك.”
“كيف وجدتني؟” سأل بريتيش تيليكوم. وعندما فتحت ليلي فمها لتتحدث، عدل السؤال: “انتظر، لماذا وجدتني؟” وكان هذا أكثر تعقيدا. بدأت الإجابة الطويلة قبل أكثر من عقد من الزمن، عندما التقيا بمفردهما ومحرجين في سنتهما الأولى في كامبريدج. في ذلك الوقت، كانا متشبثين ببعضهما البعض كما لو كانا يغرقان أثناء اجتيازهما تحدي الحياة بعيدًا عن المنزل والعبء الأكاديمي الذي لا هوادة فيه في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. كان BT هو صديق ليلي الأول، وهي علاقة استمرت لمدة ثلاثة أشهر. في موسم من الأحداث الأولى، أصبح حبيبها الأول على فوتون في غرفة نومها. اشتبهت ليلي في أنها عشيقته الأولى أيضًا، رغم أنه ألمح على نحو غير محتمل إلى شؤون أخرى. عندما نسي عيد الحب ثم عيد ميلادها في غضون ثلاثة أسابيع، ثم اصطحبها لتناول العشاء للتعويض عن كليهما، لكنه نسي محفظته حتى انتهى بها الأمر إلى الدفع، فقد اكتفى. وإدراكًا منها لمشاعره، اقترحت أن يكونا أصدقاء أفضل من العشاق. كان ارتياحه لهذا الاقتراح واضحًا، وهو الانفصال المتبادل الوحيد الذي شهدته ليلي على الإطلاق.
بعد الانفصال، أمضوا المزيد من الوقت معًا. بالنسبة لليلي – التي فقدت والدها وبلدها، وفي نهاية المطاف والدتها، كل ذلك قبل أن تبلغ العشرين من عمرها – بدأت تشعر وكأنها العائلة الوحيدة التي تملكها. عندما تبين أن العبء الأكاديمي في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا كان أكثر من اللازم بالنسبة لها وبدا أنها قد تفشل، تدخلت بريتيش تيليكوم. لقد أصبح معلمها، وأمضوا ساعات في تلك المواد التي كانت بالكاد تستطيع اجتيازها؛ أولئك الذين أتوا إليه بسهولة. من جانبها، تولت ليلي دور الأخت الكبرى وصديقة الثقة، حيث ساعدت BT على مر السنين في تنظيف عبثاته مع الآخرين (خلاف حاد مع أستاذ حول الدرجة، العبارة التي تم اختيارها بشكل سيئ عند انتقاد عمل زميل، مخاوف أصحاب العمل المستقبليين الذين سمعوا عن سمعة BT “المخادعة”). وكان هذا في النهاية سبب سؤاله لها. “لأنني أعلم أنك أحدثت فوضى يا بريتيش تيليكوم”
