أعلنت مجموعة عمل من علماء الآثار والمهندسين والمؤرخين بعد تحقيق استمر لسنوات أن آخر سفينة رقيق أمريكية معروفة أصبحت “مكسورة” ومتحللة للغاية بحيث لا يمكن استخراجها من المياه العكرة على ساحل خليج ألاباما دون تقطيع أوصالها.
قالت فرقة العمل التي ترأسها لجنة ألاباما التاريخية يوم الخميس إن سفينة كلوتيلدا، وهي آخر سفينة معروفة بنقل الأفارقة المستعبدين إلى الولايات المتحدة، انشطرتها سفينة كبيرة إلى نصفين وتآكلت بشدة بسبب البكتيريا.
ويقول التقرير المكون من 500 صفحة إن الطريقة “المسؤولة” لإحياء ذكرى السفينة هي حمايتها تحت الماء حيث تم اكتشافها في عام 2019.
وقال جيمس ديلجادو، عالم الآثار البحرية الرئيسي في التحقيق، الذي أشار إلى أن الأولوية كانت للحفاظ على تلك الأدلة المادية: “لا يوجد موقع آخر في العالم يقدم مثل هذه الأدلة المادية مثل كلوتيلدا. كلوتيلدا هي مسرح الجريمة، لذلك كان كل ما فعلناه على نفس نهج التحقيق في مسرح الجريمة”.
تم تكليف السفينة الخشبية التي كانت محور التحقيق في عام 1860 من قبل تيموثي ميهر، قبل عام واحد من إنشاء الكونفدرالية وبعد عقود من صدور قانون معاقبة استيراد العبيد بالإعدام في عام 1808.
بقيادة ويليام فوستر، سافرت السفينة إلى غرب أفريقيا وقامت بتهريب 110 أفارقة بشكل غير قانوني إلى ألاباما. ثم حاول فوستر حرق السفينة وإغراقها لإخفاء الجريمة.
بعد أن حررت الحرب الأهلية الناجين من كلوتيلدا، تظهر السجلات التاريخية أن 32 منهم اشتروا أرضًا من ميهر وأسسوا ما يُعرف الآن بأفريكا تاون، المعروفة رسميًا باسم بلاتو، على بعد حوالي ثلاثة أميال شمال موبايل.
ظلت بقايا السفينة مجهولة الهوية في نهر موبايل المالح حتى عام 2019.
وفي يوم الخميس، قدمت فرقة العمل صورًا لبعض بقايا الهيكل المتفحمة التي تم استخراجها طوال التحقيق – وهي أدلة تدعم القصة التي وثقها المؤرخون وأفراد المجتمع لعقود من الزمن.
قبل التحقيق الذي تم تمويله من قبل الدولة بمبلغ مليون دولار، لم يكن واضحًا مدى قدرة السفينة على تحمل أكثر من 160 عامًا تحت الماء.
وكان البعض يأمل أن يكون الموقع سليما بما يكفي ليتم استخراجه بالكامل وتحويله إلى متحف على الأرض.
قال بن رينز، وهو مراسل محلي سابق كتب كتابًا عن سفينة كلوتيلدا: “المتاحف لديها طاقة، والسفينة تفقد طاقتها إذا ظلت راسية في الماء”.
وقال رينز إنه لا يزال متفائلا بإمكانية استخراج السفينة وتحويلها إلى متحف لأن فريق العمل قال إن هذا الخيار لا يزال ممكنا من الناحية العلمية والفنية.
وقال رينز إن المتحف سيكون موردًا مهمًا لجميع أحفاد العبيد في الولايات المتحدة ويمكن أن يحقق الإيرادات التي يحتاجها مجتمع أفريكاتاون بشدة.
وأعرب العديد من السكان الذين حضروا الاجتماع يوم الخميس عن مشاعر مماثلة.
ولم يستبعد ديلجادو هذا الخيار، لكنه قال إن هذه العملية سوف تتطلب تفكيك السفينة “قطعة قطعة، ومسمارًا مسمارًا”، وقد تعرض بعض الأدلة المادية المتبقية حول تجارب الأشخاص المستعبدين على متنها للخطر.
وتشمل هذه الأدلة التاريخية الرئيسية الهيكل السفلي للسفينة حيث كان يتم احتجاز الأفارقة المستعبدين. وكشفت عمليات الغوص في المياه العميقة أن الغرف المغلقة التي كان يتم احتجاز 110 أشخاص فيها لا تزال سليمة في الغالب.
أصبح رئيس جمعية أحفاد كلوتيلدا، جيريمي إليس، عاطفيًا بشكل واضح عندما شارك ديلجادو تفاصيل المقصورة التي تم فيها الاحتفاظ بأسلافه.
قال إليس، الذي يبلغ من العمر 40 عامًا، وهو من نسل الجيل السادس من الناجين من كلوتيلدا بولي وروز ألين: “منذ تمكننا من معرفة المزيد عن ما مروا به حقًا ومدى صغر حجم عنبر الشحن وكيف كانا فوق بعضهما البعض، كان الأمر مرعبًا للغاية”. “وهذا يجعلني أرغب في مواصلة جهود المصالحة والشفاء للأحفاد”.
وبدلاً من الحفر، أوصى التقرير بوضع خطة من شأنها الحفاظ على الهيكل تحت الماء من خلال تركيب أعمدة كبيرة حول السفينة لحمايتها من السفن والقوارب الأخرى.
وتقع السفينة في منطقة مخصصة لإدارة الحياة البرية، كما تم إدراج المدينة في السجل الوطني للأماكن التاريخية، مما يعني أن العملية ستتطلب من سلاح المهندسين بالجيش الأمريكي الحصول على تصريح فيدرالي لتثبيت الحماية.
وقال ممثلون من سلاح المهندسين بالجيش الأمريكي الذين لعبوا دورا أساسيا في التحقيق إن العملية يمكن حلها في غضون أشهر طالما لا توجد تعارضات خطيرة بين الحماية البيئية واحتياجات السفينة.
وقد أثار اكتشاف السفينة في عام 2019 نقاشًا جديدًا طويل الأمد حول كيفية التعامل مع الإرث المروع الذي خلفته سفينة كلوتيلدا، وخاصة بالنسبة للأحفاد المباشرين للناجين.
ولا تزال عائلة ميهر تملك ملايين الدولارات من العقارات في المنطقة، فضلاً عن الحدائق والطرق التي تحمل اسم العائلة.
يوثق كتاب “باراكون” الأكثر مبيعًا لزورا نيل هيرستون حياة كودجو لويس، آخر رجل إفريقي مستعبد على قيد الحياة من قبيلة كلوتيلدا.
صدر كتاب “Barracoon” في عام 2018، ويتضمن قصصًا عن نشأة لويس في أفريقيا، وتجاربه على متن سفينة العبيد وأثناء استعباده، ودوره في العثور على أفريكا تاون. توفي لويس في عام 1935 عن عمر يناهز 94 عامًا.
ونتيجة لذلك، كثيراً ما يتم الاستشهاد بأفريكاتاون وكلوتيلدا في الحوار الوطني حول التعويضات.
وفي نهاية المطاف، قالت فرقة العمل إن خطة الحفاظ تحت الماء لن تحمي الهيكل إلا لمدة تقدر بنحو 100 عام قبل أن يستسلم بالكامل للتآكل.
وأضافوا أن الجدول الزمني قد يتم اختصاره بسبب تغير المناخ، الذي من المرجح أن يؤثر على مستويات ودرجات حرارة وملوحة المياه المحيطة بالسفينة.
لكن العديد من الأحفاد قالوا إنهم موافقون على ترك السفينة تبقى تحت الماء.
فيدا روبينز، 55 عاماً، هي أيضاً من نسل الجيل السادس لبولي وروز ألين.
نشأت روبينز في مدينة موبايل القريبة، لكنها تتذكر بوضوح أنها ذهبت إلى منزل عمتها الكبرى في أفريكا تاون في طفولتها. تزوجت روبينز في كنيسة أفريكا تاون المحلية، ثم عمدت أطفالها هناك.
وقال روبينز إن السفينة لا تهم بقدر أهمية الحاجة إلى تنشيط مجتمع أفريكيتاون، الذي دمره التلوث البيئي وسحب الاستثمارات منذ إنشائه.
“قال روبينز: “لا أريد أن أرى سفينة تشغل مساحة في المجتمع يمكن استخدامها للسكن وأشياء للمجتمع نفسه”. لقد انخفض عدد سكان المدينة غير المدمجة بشكل كبير إلى أقل من 2000 شخص.
ردد روبينز الموقف الرسمي لجمعية أحفاد كلوتيلدا: في نهاية المطاف، فإن السفينة أقل أهمية من قصص الأشخاص الذين نجوا منها، إلى جانب الأحفاد الذين يكافحون بالفعل للحفاظ على مجتمع أفريكاتاون سليمًا.
