علمت صحيفة The Washington Post أن السيناتور بوب مينينديز استغل ثغرة أخلاقية لجمع ما يقرب من 500 ألف دولار نقداً، والتي عثر عليها العملاء الفيدراليون مخبأة في جيوب سترات وأظرف وخزنة عندما داهموا منزله العام الماضي.
قال الديمقراطي المحاصر من ولاية نيوجيرسي، والذي وجهت إليه اتهامات بالرشوة الأسبوع الماضي، يوم الاثنين إنه سحب الأموال من حسابات التوفير الخاصة به طوال حياته المهنية التي استمرت 30 عامًا، أولاً في مجلس النواب ثم في مجلس الشيوخ.
تتطلب قواعد الإفصاح من أعضاء مجلس الشيوخ تقديم نماذج سنوية تدرج الالتزامات والأصول التي تحمل فائدة والهدايا التي تزيد قيمتها عن 100 دولار. لكن ليس عليهم أن يدرجوا الأموال التي بحوزتهم، على الرغم من أن بإمكانهم ذلك إذا أرادوا ذلك.
وهذا يعني أنه إذا قام مينينديز – كما يدعي – بإجراء عمليات سحب مصرفي شخصية وكدس الأموال النقدية في المنزل، فإنه لم يكن مضطرا إلى إخبار الناخبين بذلك، على الرغم من أنه كان بإمكانه فعل ذلك. سنوات من إفصاحاته الأخلاقية التي استعرضتها صحيفة The Post لم تذكر قط كومة نقدية.
وكان مينينديز قد زعم يوم الاثنين بشكل مثير للدهشة أنه قام بتخزين كميات هائلة من الأموال لأن والديه كوبيان.
وقال مينينديز في مؤتمر صحفي في مسقط رأسه بمدينة يونيون سيتي: “على مدى 30 عاما، قمت بسحب آلاف الدولارات نقدا من حساب التوفير الشخصي الخاص بي، والذي احتفظت به لحالات الطوارئ وبسبب تاريخ عائلتي التي تواجه المصادرة في كوبا”.
“الآن قد يبدو هذا من الطراز القديم، ولكن هذه الأموال كانت مستمدة من حساب التوفير الشخصي الخاص بي على أساس الدخل الذي حصلت عليه بشكل قانوني على مدى تلك السنوات الثلاثين.”
ولد مينينديز (69 عاما) في نيويورك لأبوين مهاجرين كوبيين فقيرين ماريو وإيفانجيلينا مينينديز في عام 1954.
لقد روى بكل فخر كيف غادر والديه كوبا في عام 1953 – أي قبل ست سنوات من وصول فيدل كاسترو إلى السلطة وبدء مصادرة الممتلكات الشخصية في الجزيرة الشيوعية – من أجل حياة أفضل.
ومن بين أولئك الذين سخروا من ادعائه كان زميله السيناتور الديمقراطي جون فيترمان (بنسلفانيا) الذي غرد قائلاً: “لدينا مصباح يدوي إضافي لحالات الطوارئ في وطننا”.
أثار المؤتمر الصحفي الذي عقده مينينديز سلسلة من كبار الديمقراطيين، بما في ذلك رئيسة مجلس النواب نانسي بيلوسي وزميله السيناتور عن ولاية نيوجيرسي كوري بوكر، مطالبين إياه بالاستقالة.
تم استخدام الثغرة غير العادية التي تسمح للمشرعين بالاحتفاظ بأكوام من النقود سرًا من قبل، عندما عثرت السلطات الفيدرالية على 90 ألف دولار نقدًا في ثلاجة عضو الكونجرس الديمقراطي في ولاية لويزيانا ويليام جيفرسون.
وعلى الرغم من إدانة جيفرسون بالرشوة في عام 2009، إلا أن لجنة الأخلاقيات في مجلس النواب أوقفت التحقيق بهدوء حول ما إذا كان قد أعلن عن الأموال في استمارات الإفصاح الخاصة به.
أسقط أحد القضاة الإدانة في عام 2017، وتم إطلاق سراح جيفرسون من السجن، خلال فترة عقوبته البالغة 13 عامًا.
وفي قضية مينينديز، قال المدعون الفيدراليون في لائحة الاتهام الموجهة ضده إن بعض الأموال النقدية التي صادروها من منزله في إنجلوود كليفس كانت في مظاريف تحمل الحمض النووي وبصمات أصابع شريكه السياسي المتهم في التهمة، فريد دعيبس، وهو رجل أعمال من نيوجيرسي.
سيتعين على دفاع مينينديز الآن تقديم سجلات مصرفية مدتها 30 عامًا لإظهار عمليات السحب النقدي التي تصل إلى أكثر من 480 ألف دولار – لم يتم الكشف عن المبلغ الدقيق – الذي اكتشفه مكتب التحقيقات الفيدرالي، والذي يزعم المدعون أنه كان رشاوى.
وقال خبير في تمويل الحملات الانتخابية طلب عدم الكشف عن هويته: “مشكلة مينينديز هي أن هناك بصمات أصابع على الأظرف، ويمكن للمدعين العامين التحقق من الرقم التسلسلي على الفواتير لمعرفة متى تم إصدارها”.
“إذا كان يسحب أموالاً نقدية على مر السنين، فلا بد أن يكون هناك دليل ورقي من البنوك المعنية”.
لائحة الاتهام ضد مينينديز هي الثانية. تم توجيه الاتهام إليه في فضيحة رشوة في عام 2015، ولكن بعد هيئة محلفين معلقة في محاكمته الأولى، تخلى المدعون الفيدراليون في نيوجيرسي عن خطط إعادة المحاكمة في أوائل عام 2018.
وقد أظهرت إفصاحات مينينديز عن أصوله نفس النمط لسنوات، حيث قدمت تفاصيل بين 100.001 إلى 250.000 دولار في الودائع المصرفية في الاتحاد الائتماني الفيدرالي بمجلس الشيوخ، وما يصل إلى 50.000 دولار مودعة في بنك M&T في هوبوكين، نيوجيرسي.
لكن في مارس/آذار 2022، أحدث تغييراً كبيراً في هذا النمط، بإعلانه أن زوجته نادين أرسلانيان مينينديز تمتلك “ممتلكات شخصية” تصل قيمتها إلى 250 ألف دولار على شكل سبائك ذهبية، تم بيعها في أربع معاملات منفصلة بين أبريل/نيسان ويونيو/حزيران 2022، بحسب ما نقلته “رويترز”. إلى الإيداعات الفيدرالية.
تم إدراج الذهب لأول مرة في الإفصاحات المالية للسيناتور في ملف معدل لعام 2020 – عندما تزوج من نادين أرسلانيان. تم إرسال هذا التقرير إلى مكتب الأخلاقيات بمجلس الشيوخ في مارس 2022.
وخلال بيانه الصحفي يوم الاثنين، لم يعلق مينينديز على سبائك الذهب، التي تبلغ قيمتها أكثر من 150 ألف دولار، والتي صادرها العملاء الفيدراليون خلال مداهمة منزله في يونيو 2022.
ولم يرد آبي لويل، المحامي في واشنطن العاصمة الذي يمثل مينديز، على طلب للتعليق يوم الثلاثاء.
