تم اكتشاف هيكل عظمي شبه كامل لثعلب أحمر يعود تاريخه إلى العصور الجليدية في كهف شمال شرق ولاية يوتا.
قام فريق من العلماء من قسم حدائق ولاية يوتا وغابات آشلي الوطنية التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية، إلى جانب مجموعة من الكهوف في ولاية يوتا، بالاكتشاف في كهف وايتروكس في جبال يونتا على ارتفاع حوالي 8600 قدم.
وقال جريج ماكدونالد، خبير الثدييات في العصر الجليدي، وعالم الحفريات المتقاعد في خدمة المتنزهات الوطنية: “هذه العينة هي واحدة من أقدم السجلات المؤرخة مباشرة لأنواع الثعلب الأحمر”. “الأول في ولاية يوتا، ولكنه من بين الأقدم في أمريكا الشمالية.”
وكشف التأريخ بالكربون المشع أن الهيكل العظمي للثعلب يبلغ عمره حوالي 26 ألف عام، مما يعني أنه كان موجودًا بالفعل في الكهف قبل وقت طويل من بدء البشر في الزراعة وحتى قبل بناء أهرامات الجيزة الكبرى.
وقال جون فوستر، من متحف التاريخ الطبيعي التابع لمتحف ولاية يوتا، والذي كان المنظم الرئيسي للمشروع: “لقد كانت عينة رائعة”. “تقريبًا الحيوان بأكمله يرقد في المكان الذي كان فيه لفترة طويلة، وكل عظم تقريبًا سليم ومحفوظ جيدًا. نحن لا نرى في كثير من الأحيان عينات من هذا القبيل.
وفقًا لمسؤولي الحياة البرية في ولاية يوتا، فإن الثعالب الحمراء (Vulpes vulpes) هي أكثر الحيوانات آكلة اللحوم الأرضية انتشارًا في العالم.
ظهرت في أمريكا الشمالية من أوراسيا منذ ما بين 300 ألف و130 ألف سنة. ومنذ ذلك الحين، عاشت معظم الثعالب الحمراء في أمريكا الشمالية في الأجزاء الغربية والشمالية من القارة.
وقالت يوتا ستيت باركس إنه تم العثور على البقايا في جزء بعيد من الجزء الخلفي للكهف، مفصلا جزئيا ومستلقيا على جانبه الأيسر. تم تسميتها باسم “روكسي” بعد استطلاع للرأي على مستوى المتحف.
وقال فريق علماء الحفريات إنهم غير متأكدين من كيفية وصول الثعلب إلى هذا العمق داخل الكهف.
وقال ديفيد هيرون، عالم الجيولوجيا في غابة آشلي الوطنية، والذي ساعد في تخطيط وقيادة الرحلة الاستكشافية: “ربما يكون السؤال الأكثر شيوعًا هو كيف وصل الثعلب الأحمر إلى ما يقرب من نصف ميل في الجزء الخلفي من الكهف في ظلام دامس”.
وقال مسؤولو الحياة البرية إنه تم العثور على الهيكل العظمي للثعلب منذ عدة سنوات ولكن لم يتم جمعه مطلقًا بسبب صعوبة إخراج العظام الهشة من الكهف وأسفل الجبل. وبعد جهود التخطيط الإضافية، قرر الفريق الذهاب في الصيف الماضي.
استغرقت الرحلة الاستكشافية بأكملها فريقًا مكونًا من تسعة أفراد ما يقرب من 16 ساعة لإكمالها.
وقال مسؤولو الحياة البرية إنه لم يتم العثور على الكثير من حيوانات العصر الجليدي في شمال شرق ولاية يوتا.
قبل روكسي، كان الاكتشاف الرئيسي الوحيد هو عظم ساق الجمل الذي تم العثور عليه بالقرب من فيرنال في الثمانينات.
وبعد أن يدرس العلماء العظام، سيتم عرض بعضها في البيت الميداني لمتحف حديقة التاريخ الطبيعي بولاية يوتا في فيرنال.
وقال فوستر: “لقد رأت روكسي النور أخيراً مرة أخرى بعد 26 ألف سنة في ظلام دامس”. “ونحن نتطلع إلى مشاركتها مع الزوار قريبًا.”
