لقد “تغيرت المدن الواقعة على سفوح جبال ولاية كارولينا الشمالية إلى الأبد” وانقطعت عن العالم بسبب غضب إعصار هيلين – حيث وصف السكان الدمار بأنه “ساحق للغاية”.
وقال بريت جونسون البالغ من العمر 59 عاماً، وهو من سكان البلدة السياحية الصغيرة الواقعة على بعد حوالي ساعة جنوب شرق آشفيل: “لقد تم تدمير تشيمني روك للتو، لقد تغيرت إلى الأبد”.
وقال لصحيفة The Washington Post: “كانت هناك منازل جميلة طوال الوقت هنا، أما الآن فلم يعد هناك سوى التراب والصخور”. “حيث كان ينبغي أن يكون ذلك البنك، كان هناك مصنع جعة، ومطاعم مكسيكية، وفنادق – لقد اختفت جميعها للتو”.
بدلاً من أن تغمرها أعداد كبيرة من السياح، أمضت تشيمني روك الأيام التي تلت إعصار هيلين في غمرة رجال الشرطة وأطقم التنظيف والمهندسين من وزارة النقل في ولاية كارولينا الشمالية، لرسم خرائط للأضرار التي أحدثتها العاصفة التي خلفت ما لا يقل عن 232 قتيلاً عبر الجنوب الشرقي.
“في يوم جميل مثل هذا، سيكون هذا المكان مكتظًا بالسياح – مزدحمًا للغاية – لكننا الوحيدون هنا. قال جونسون: “لقد غادر جميع جيراننا”.
أما القلائل الذين بقوا، مثل جونسون وزوجته، فقد أشاروا إلى أنفسهم على أنهم “الناجون الوحيدون”.
وقال تيدي كوبر البالغ من العمر 53 عاماً، والذي يعيش على الطريق في بحيرة لور: “كان هناك عدد قليل من السكان ينظفون أماكنهم ويجمعون ما في وسعهم، لكن يبدو أنهم ما زالوا يعانون من الصدمة”.
“على الرغم من مرور أسبوع، إلا أنهم ما زالوا يشعرون بالصدمة.”
وقال كوبر: “لقد دمرت تشيمني روك تماما”. “لقد ذهب معظم كل شيء. الأرض لم تعد موجودة بعد الآن.”
“إنه جنون، إنه أمر لا يصدق، إنه جنون… هذه مدينة سعيدة، حيث يأتي الناس لقضاء وقت ممتع. لقد اعتاد الجميع على رؤية الجميع سعداء، وليس هذا الدمار والخراب”.
تشيمني روك هي مجرد واحدة من العديد من البلدات الصغيرة في جميع أنحاء أبالاتشي التي دمرها إعصار هيلين، والتي لا تزال معزولة إلى حد كبير عن العالم الخارجي بسبب الطرق التي جرفتها المياه وانقطاع التيار الكهربائي المستمر.
مثل العديد من تلك البلدات الجبلية، غمرت الفيضانات التاريخية التي مزقت المنطقة تشيمني روك. عندما انفجرت هيلين – جالبة معها أمطارًا مرة كل ألف عام – تضخم نهر برود المحلي إلى عشرة أضعاف حجمه السابق، وابتلع مساحات واسعة من المدينة مع توسع ضفتيه.
“كان بإمكانك رؤية المنازل وهي تسقط في الماء، واحداً تلو الآخر. قال جونسون، الذي نجا من العاصفة حتى جدار الوادي في مجتمع بات كيف القريب: “لقد سقطوا مثل أحجار الدومينو، وبمجرد أن اصطدموا بالمياه، سحقتهم، ومضغتهم إلى العدم”.
لكن القليل منهم نجوا حتى فوق النهر. تسببت الأمطار المتساقطة على سفوح الجبال في حدوث انهيارات طينية وتمزق أساسات المنازل، أو تسببت في سقوط الأشجار على أسطح المنازل – وكلاهما ألحق أضرارًا جسيمة بمنزل جونسون.
قال جونسون: “كانت العاصفة غاضبة فحسب”. “المكان الذي نعيش فيه، وسط الجبل، لا بد أنه كان إعصارًا لأن كل الأشجار الضخمة ملتوية”.
والمجتمعات المحلية بالكاد قادرة حتى على التواصل مع بعضها البعض. قبل أيام فقط، تم ربط Bat Cave وChimney Rock بطريق يبلغ طوله 2.4 ميل – ولم يبق الآن سوى حوالي 300 ياردة من هذا الطريق سليمًا. تم عزل بحيرة لور وتشيمني روك بالكامل، حيث منعت الشرطة الناس من محاولة السير في الطريق المحفوف بالمخاطر الآن.
وقال جونسون: “على مدى الأيام الثلاثة أو الأربعة الماضية، كانت المروحيات تحلق باستمرار أعلى وأسفل الوادي بحثاً عن الجثث”. “كل طعامنا يتدهور بسرعة وبسرعة.”
وبصرف النظر عن إعصار كاترينا عام 2005 – حيث توفي أكثر من 1000 شخص عندما انهارت سدود نيو أورليانز – أصبح هيلين هو الإعصار الأكثر دموية الذي يضرب الولايات المتحدة منذ ما يقرب من نصف قرن.
ومن المتوقع أن يرتفع عدد القتلى، حيث يواصل المستجيبون تمشيط الحطام بحثًا عن مئات الأشخاص المفقودين وتكافح المجتمعات المحلية مع انقطاع التيار الكهربائي المستمر وإمدادات المياه الملوثة.
بمجرد قيام عائلة جونسون بإصلاح أساسات منازلهم وسحب شجرة يبلغ طولها 150 قدمًا من سطح غرفة المعيشة الخاصة بهم، فإنهم يعتزمون قضاء العام المقبل في العيش في عربة سكن متنقلة بعيدًا عن بات كيف وتشيمني روك – وهم غير متأكدين من المدة التي ستستغرقها قبل حلول الظلام. المجتمعات قادرة على إعادة بناء حتى البنية التحتية الأساسية.
وقال جونسون: “لن تكون هناك سيارة تسير على الطريق المؤدي إلى منزلنا لمدة عام آخر على الأقل”.
