اتخذت وزارة العدل خطوة نادرة في وقت سابق من هذا الشهر بالتحرك لرفض دعوى احتيال مدني بقيمة 3.3 مليار دولار ضد Dish Network – بعد أشهر من تبرع المؤسس تشارلي إرجن وزوجته بأكثر من 113000 دولار لحملة إعادة انتخاب الرئيس بايدن أواخر العام الماضي.
Ergen، وهو لاعب بوكر محترف سابق ساعد في إطلاق ما كان يسمى آنذاك EchoStar Communications في عام 1980، حارب دعوى الاحتيال الفيدرالية لما يقرب من عقد من الزمن.
لكن مواطن تينيسي رأى أن حظه يتغير بعد فترة وجيزة من مساهمته هو وزوجته كاندي بمبلغ 100 ألف دولار في لجنة العمل السياسي لبايدن، وتجاوزا الحد الأقصى بتبرعات مطابقة قدرها 6600 دولار للجنة الحملة الرئيسية للرئيس في ديسمبر، وفقًا لملفات تمويل الحملة.
في شهر يناير الماضي، حصل Dish على منحة بقيمة 50 مليون دولار من الإدارة للمساعدة في توسيع تغطية 5G على مستوى البلاد – وهي “أكبر جائزة” من نوعها، كما احتفت الشركة – من خلال صندوق بقيمة 1.5 مليار دولار أنشأه قانون CHIPS والعلوم.
في 12 كانون الثاني (يناير)، بعد يومين من الإعلان عن الجائزة البالغة 50 مليون دولار، تدخل المحامون في وزارة العدل نيابة عن ديش – و”حاولوا التنمر” على شركة هاتف فيرمونت، التي قدمت دعوى الاحتيال، “لتوصلهم إلى تسوية غير أخلاقية” من خلال التهديد بـ تم رفض الدعوى، وفقًا للمحامي الرئيسي بينيت روس.
أدت خطوة رفض القضية إلى إلغاء خطط عزل عائلة إيرجينز بشأن معرفتهم بالمخطط الاحتيالي المزعوم، مما دفع محامي شركة فيرمونت للهواتف لاتهام وزارة العدل بالتدخل السياسي.
كتب روس في رسالة بتاريخ 8 فبراير/شباط إلى وزارة العدل الرئيسية: “يبدو أن التأثير – إن لم يكن الغرض – من اندفاع وزارة العدل لطلب رفض هذه القضية هو حماية السيد إرغن من الاستجواب تحت القسم”. المحامون الذين يتعاملون مع القضية، بحسب نسخة اطلعت عليها الصحيفة.
“لا نعتقد أنه من قبيل الصدفة أن السيد إرغن وزوجته (التي من المقرر أيضًا عزلها الأسبوع المقبل) ولجنة العمل السياسي التابعة لـ DISH ساهموا بشكل جماعي بما يزيد عن 5 ملايين دولار للمرشحين الديمقراطيين والقضايا بين عامي 2008 و 2022. ” أضاف.
“مع الانتخابات المقبلة، تبدو هذه القضية كأحدث مثال على نظام العدالة ذي المستويين التابع لوزارة العدل والذي بموجبه يتم التعامل مع الأثرياء والمرتبطين سياسيًا بطريقة واحدة، بينما يتم التعامل مع الجميع بشكل مختلف.”
قدمت الحكومة رسميًا طلبًا بالرفض في 8 مارس/آذار. ولا يزال الحكم الصادر عن كبير قضاة المقاطعة الأمريكية في العاصمة كولين كولار-كوتيلي معلقًا.
وأظهرت ملفات المحكمة أن القسم المدني بوزارة العدل عارض رفض القضية في عامي 2022 و2023، وأن التدخل في مثل هذه الدعاوى الاحتيالية أمر غير شائع إلى حد كبير.
وقال روس لصحيفة The Washington Post: “على حد علمنا، رفع أصحاب العلاقة ما يقرب من 4000 دعوى (مماثلة) بموجب قانون المطالبات الكاذبة منذ عام 2018، وتقدمت وزارة العدل بالفصل في حوالي 65 من تلك القضايا، وهو أقل من اثنين بالمائة”. .
“وفي تلك الحالات التي طلبت فيها وزارة العدل الفصل، كان ذلك بشكل عام بسبب أن القضية كانت تعاني من عيب قاتل، وهو ما لا ينطبق على مطالبات Vermont Telephone ضد DISH.”
في طلبهم، كتب محامو وزارة العدل أن “الفوائد التي تعود على الحكومة من استمرار التقاضي هامشية نظرًا لعدم وجود أدلة وصعوبة تحديد التعويضات. وعلى العكس من ذلك، فإن التكاليف التي تتحملها الحكومة (وهذه المحكمة) مرتفعة نتيجة الاكتشاف غير العادي.
بدأ النزاع في عام 2015، عندما قدم ديش 13.3 مليار دولار في عطاءات ترخيص الاتصالات اللاسلكية كجزء من مزاد لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) المصمم لمساعدة “الشركات الصغيرة جدًا”، والتي تم تعريفها على أنها تلك التي تقل إيراداتها عن 15 مليون دولار، وفقًا لإيداعات لجنة الاتصالات الفيدرالية سابقًا. حسبما ذكرت صحيفة وول ستريت جورنال.
بمساعدة شركة إدارة الأصول بلاك روك، استحوذت شركة Dish على ما يقرب من نصف – 702 من 1600 – من التراخيص اللاسلكية، أو الطيف، التي تم بيعها في المزاد من قبل الشركات الصغيرة التي كانت تمتلك فيها حصصًا مسيطرة والتي كانت مؤهلة للحصول على خصم بنسبة 25٪.
سمح ذلك لشركة Dish بتقديم عطاءات بقيمة 3.3 مليار دولار في مجال الطيف في بوسطن ونيويورك وشيكاغو – حتى قبل أن تقدم الشركة خدمة الهاتف الخليوي.
وقال روس: “لقد قام المدعى عليهم بتحويل مبلغ 3.3 مليار دولار للحكومة، وهو المبلغ الذي لا يزال غير مدفوع حتى يومنا هذا”. “لقد أفسدوا أيضًا برنامجًا مصممًا لصالح الشركات الصغيرة الحقيقية، وشوهوا عملية مزاد لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، وأحبطوا نشر الطيف اللاسلكي لصالح الجمهور. ويجب محاسبة المتهمين”.
رفضت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) في وقت لاحق مزاعم الاحتيال هذه، لكنها حرمت Dish من أي من أرصدة العطاءات البالغة 3.3 مليار دولار التي فازت بها في المزاد، مما أعادها إلى مجموعة ليتم بيعها بالمزاد لاحقًا.
قال أحد كبار مسؤولي لجنة الاتصالات الفيدرالية للصحيفة إن الوكالة “لم تكن في وضع يمكنها من تحديد ما إذا كانت قد تعرضت للاحتيال” في ذلك الوقت “وكانت تأمل أن يؤدي هذا الإجراء إلى وضع الأمور في نصابها الصحيح”.
ومع ذلك، أشار المسؤول إلى أن “ديش كان ولا يزال يحقق إيرادات تزيد عن 10 مليارات دولار سنويًا، وقاموا بإنشاء شركات وهمية لتلقي إعانات لجنة الاتصالات الفيدرالية للشركات التي تقل إيراداتها عن 50 مليون دولار.
“من غير المتصور أن تتحرك وزارة العدل لرفضها في الساعة الحادية عشرة دون دافع خفي.”
مع تقدم القضية، نمت Dish لتصبح رابع أكبر شبكة لاسلكية في الولايات المتحدة، وذلك بفضل شراء مشغلين مثل Sprint. في سبتمبر 2023، أعلنت شركة Dish عن صافي أصول تبلغ حوالي 54 مليار دولار.
التزمت Dish بإنفاق المليارات لبناء شبكة 5G أو رؤية أطيافها اللاسلكية يتم الاستيلاء عليها في نفس الوقت الذي تستنزف فيه عملاء التلفزيون – مما يضع الأعمال في وضع محفوف بالمخاطر.
وأشار أحد المصادر إلى أن هناك تكهنات بأن هيئة البث قد تتقدم بطلب للإفلاس هذا العام، بعد استحواذ شركة EchoStar عليها مما جعلها “فقيرة نقديًا”، مضيفًا أن الحكم غير المواتي في القضية المدنية قد يمنح تعويضات تزيد عن 6 مليارات دولار.
في العام الماضي، اعترف إيرجن في مكالمة هاتفية للأرباح بأن “سوق الديون مغلق بشكل أساسي” أمام الشركة، حيث تم تداول سنداتها مقابل ما لا يقل عن 30 سنتا للدولار – وهو مؤشر على أن المستثمرين يعتقدون أنه من غير المرجح أن تسدد الشركة ديونها. حتى أنه سافر إلى دبي العام الماضي على أمل الاستفادة من صناديق الثروة السيادية في الشرق الأوسط.
وقالت مصادر أخرى لصحيفة The Post إن إرغن كان “قريباً جداً من البيت الأبيض” طوال فترة ولاية بايدن، وكثيراً ما “يتفاخر” بعلاقاته وقد تم رصده وهو يدخل ويخرج من مقر لجنة الاتصالات الفيدرالية.
قال روجر إنتنر، مؤسس شركة Recon Analytics, Inc: “إن Dish جيد جدًا في التنقل داخل Beltway”. “إنهم ماهرون للغاية. لديهم علاقات قوية على جانبي الممر.
في حين أن إرغن تبرع إلى حد كبير للديمقراطيين، فقد تبرع أيضًا بعشرات الآلاف لأكثر من اثني عشر جمهوريًا بارزًا على مدى السنوات القليلة الماضية – مثل السيناتور تيد كروز من تكساس، والسيناتور مارشا بلاكبيرن من تينيسي، والسيناتور جون ثون من داكوتا الجنوبية – وجميعهم أعضاء في لجنة التجارة والعلوم والنقل ويشرفون على لجنة الاتصالات الفيدرالية.
كما ساهم رئيس Dish أيضًا في دعم الجمهوريين الأقوياء مثل السيناتور تشاك جراسلي من ولاية أيوا والسناتور مايك لي من ولاية يوتا، اللذين عضوان في اللجنة القضائية بمجلس الشيوخ ويمكن أن يجعلا حياته صعبة إذا أرادوا التحقيق معه أو في أعماله.
تظهر سجلات زوار البيت الأبيض أن إرغن عقد ثلاثة اجتماعات على الأقل مع مسؤولي بايدن، بما في ذلك لقاء في 16 أكتوبر 2023 مع كيرت كامبل، الذي كان آنذاك نائب مساعد الرئيس والذي يشغل الآن منصب نائب وزير الخارجية.
وفي هذا الشهر، تم تعيين إرجين أيضًا في مهمة رئاسية للتجارة والاستثمار إلى الفلبين بعد أن أعلن البيت الأبيض عن شراكة مع الدولة لتوسيع الوصول إلى تغطية 5G منذ أكثر من عام.
على الرغم من إثارة غضب لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) في الماضي بسبب بطء بناء الشبكة اللاسلكية، فقد أصبح Ergen حيويًا لجهود التحديث التي تبذلها إدارة بايدن-هاريس بسبب تقنيات شبكة الوصول الراديوي المفتوحة (ORAN) الخاصة بشركة Dish.
وقال أحد المصادر: “توفر لهم شركة ORAN ما يعتبرونه خيارًا أقل تكلفة لأنه يفصل بين البرامج والأجهزة”. “لا يتعين عليهم الاعتماد على التكنولوجيا الخاصة لتقديم تغطية على المستوى الوطني.”
وأضاف المصدر: “لقد كان ديش هناك، كما تعلمون، يخبر البيت الأبيض ويقول لأي شخص: حسنًا، اسمع، إن أوران هو أعظم شيء منذ شرائح الخبز”.
“وبالطبع، هذا بالضبط ما تريد إدارة بايدن سماعه، ويريدون من الدول الأخرى أن تغني نفس الأغنية. لذا، هناك تحالف سياسي، إذا صح التعبير، بين ديش والإدارة».
من غير الواضح ما إذا كانت علاقات إرجين السياسية ستكون كافية لتوفير شريان حياة لشركته.
في وقت سابق من هذا الشهر، ذكرت شركة Dish أنها فقدت عملاء وانخفضت إيراداتها في الربع الأخير من عام 2023. كما أقرت في ملف لجنة الأوراق المالية والبورصات بأنها “تتوقع استخدام مبلغ كبير من النقد” لمدفوعات الديون وحذرت من أنها غير متأكدة من كيفية ذلك. وستدفع 1.98 مليار دولار من الديون المستحقة في نوفمبر.
واعترف التسجيل بأن “هذا يثير شكوكًا كبيرة حول قدرتها على الاستمرار كمنشأة مستمرة”.
وقال جيف بلوم، نائب الرئيس التنفيذي للشؤون الخارجية والحكومية في Echostar، لصحيفة The Washington Post في بيان، إن “ادعاءات الاحتيال كانت دائماً تافهة، وكان لدى وزارة العدل ما يبررها تماماً في تحركها لرفضها”.
“أولاً، حققت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) بدقة في هذه الادعاءات ولم تجد أي تحريف أو ارتكاب أي مخالفات من قبل EchoStar أو شركائها التجاريين. قال بلوم: “ثم أعطت وزارة العدل شركة VTel سنوات لمحاولة الكشف عن أدلة الاحتيال”.
“على الرغم من إنتاج عشرات الآلاف من وثائق الاكتشاف والإفادات التي لا تعد ولا تحصى، فشلت VTel تمامًا في إثبات أي احتيال. وفي العام الماضي، خلافًا لادعاء شركة VTel بأن الحكومة كانت مقصرة، ذكرت الحكومة نفسها في شهادة تحت القسم أنها دفعت كل شيء في الوقت المناسب كان ذلك مستحقا.”
وقال بلوم إن الدعوى كانت “محاولة يائسة من جانب VTel ومحاميها لتجنب الاضطرار إلى دفع ملايين الدولارات كرسوم قانونية لهذه القضية التي لا أساس لها”، مضيفًا أن “EchoStar تعتزم متابعة جميع سبل الانتصاف القانونية الممكنة ضد VTel ومحاميها بسبب تصرفاتهم التافهة”. المطالبات.”
وأضاف بلوم عن التبرعات: “من السجلات أن EchoStar وCharlie Ergen دعما كلاً من الجمهوريين والديمقراطيين لسنوات عديدة”. “نظرًا لأن EchoStar قامت ببناء أكبر شبكة لاسلكية مفتوحة RAN في العالم، فقد عملنا بشكل وثيق مع صانعي السياسات على جانبي الممر لإعادة القيادة الأمريكية إلى شركات الاتصالات وتوفير بديل حقيقي لهيمنة البائعين الصينيين.”
ولم يستجب البيت الأبيض ولا حملة بايدن لطلب التعليق. ورفضت وزارة العدل التعليق على الدعاوى القضائية المعلقة.
