خططت إدارة بايدن لإبقاء بالون التجسس الصيني الذي سافر عبر أمريكا الشمالية هذا العام سرًا عن الجمهور وحتى عن الكونجرس – ولم يتضح إلا بعد أن رأى المدنيون الجرم السماوي الأبيض الضخم فوق مونتانا، وفقًا لتقرير جديد دامغ.
وقال مسؤول أمريكي كبير سابق لشبكة إن بي سي نيوز يوم الجمعة، بعد مرور ما يقرب من 11 شهرًا على اختراق البالون المجال الجوي الأمريكي، “قبل أن يتم رصده علنًا، كانت هناك نية لدراسته والسماح له بالمرور وعدم إخبار أي شخص عنه أبدًا”. جولة متعرجة لمدة أسبوع في المواقع العسكرية الحساسة.
عندما رأت قيادة الدفاع الجوي الفضائي لأمريكا الشمالية طائرة التجسس الضخمة تدخل المجال الجوي الأمريكي فوق ألاسكا في 27 يناير/كانون الثاني، اتصل القائد الجنرال جلين فانهيرك بالجنرال مارك ميلي، كبير المستشارين العسكريين للرئيس بايدن، لإبلاغ الإدارة عن هذا الاختراق المثير للقلق.
لكن بايدن نفسه لم يتم إبلاغه حتى 31 يناير/كانون الثاني، وكان وزير الدفاع لويد أوستن “مركزاً” للغاية على رحلة دبلوماسية إلى آسيا بحيث لم ينتبه، وفقاً للعديد من المسؤولين في الإدارة والكونغرس.
وقال مسؤول أميركي رفيع المستوى: «لم يكونوا منتبهين».
بحلول ذلك الوقت، كان المنطاد – بحجم ثلاث حافلات مدرسية ومجهز بألواح شمسية وحمولة من أجهزة المراقبة – قد اجتاز نصف كندا ودخل الولايات المتحدة مرة أخرى عبر ولاية مونتانا، في حين كان ينقل البيانات التي جمعها من المواقع العسكرية إلى بكين.
ظلت إدارة بايدن صامتة حتى رأى العديد من الأمريكيين الجرم السماوي في سماء المنطقة.
وعندما نشرت صحيفة بيلينغز غازيت، وهي صحيفة محلية في ولاية مونتانا، صوراً للمركبة الغريبة في الثاني من فبراير/شباط، أثارت القصة غضباً وطنياً.
أسقطت طائرات تابعة للقوات الجوية الأمريكية المنطاد فوق المحيط الأطلسي قبالة ساحل ولاية كارولينا الجنوبية في 4 فبراير/شباط، بعد أن طاف فوق القارة – وتم أخيرًا إطلاع أعضاء الكونجرس على الأمر بالكامل بعد أيام.
وبعد أشهر، حاول الرئيس إعفاء بكين من هذا التوغل الصارخ.
وقال بايدن للصحفيين في يونيو/حزيران: “لا أعتقد أن القيادة كانت تعرف مكانه، وعرفت ما كان بداخله، وعرفت ما كان يحدث”.
“أعتقد أن الأمر كان محرجًا أكثر مما كان مقصودًا.”
وقال مسؤول في إدارة بايدن: “لم تكن هناك نية لإخفاء ذلك عن الكونجرس في أي وقت”، معتبرًا أن الصمت الممتد كان ضروريًا “لحماية الأسهم الاستخباراتية المتعلقة بالعثور على مركبة التجسس وتتبعها”.
