قد يتعين على رائدي الفضاء اللذين علقا في الفضاء لأكثر من 60 يومًا الانتظار حتى أوائل عام 2025 قبل أن يتمكنا من العودة إلى الأرض – بعد رحلة إلى محطة الفضاء الدولية كان من المفترض أن تستغرق ثمانية أيام فقط.
وأقرت ناسا أيضًا بأن رواد الفضاء، الذين وصلوا في الرحلة الأولى لمركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، قد يتعين إنقاذهم من قبل مركبة الفضاء المنافسة سبيس إكس كرو دراجون، على الرغم من أن هذه المركبة لن تكون جاهزة حتى فبراير.
أعلنت وكالة ناسا يوم الأربعاء عن تأجيل آخر في إعادة بوتش ويلمور وسوني ويليامز إلى الأرض خلال مؤتمر صحفي، حيث قالت الوكالة إنها تبحث الآن عن كثب في خطة بديلة للاستفادة من مهمة Crew-9 التابعة لشركة SpaceX.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في وكالة ناسا، إنه إذا أشارت الاختبارات في الأسابيع المقبلة إلى أن القيام برحلة العودة إلى الوطن على متن مركبة ستارلاينر أمر محفوف بالمخاطر، فلن يكون أمام ويلماور وويليامز خيار سوى الانضمام إلى رحلة العودة على متن مركبة كرو 9 في فبراير/شباط 2025.
وقال ستيتش “لقد عملنا مع سبيس إكس للتأكد من استعدادهم للرد مع Crew-9 كخطة طارئة”.
وأضاف “ربما نحتاج إلى اتخاذ قرار، على الأرجح في منتصف أغسطس/آب، بشأن مسار أو آخر للمضي قدمًا والوفاء بموعد إطلاق مركبة الفضاء كرو-9”.
وكان من المقرر في البداية أن تنطلق مهمة سبيس إكس في 18 أغسطس مع توقع عودة مركبة ستارلاينر إلى الأرض بحلول ذلك الوقت، لكن الرحلة تأخرت الآن إلى 24 سبتمبر.
مهمة Crew-9 هي رحلة روتينية من المقرر أن تحمل أربعة رواد فضاء ليحلوا محل أعضاء فريق Crew-8 على متن محطة الفضاء الدولية.
وقالت ناسا إن سفينة الفضاء كرو دراغون، التي تحمل عادة من اثنين إلى أربعة ركاب في المرة الواحدة، يمكنها استيعاب ركاب إضافيين إذا لزم الأمر.
ورغم أن وكالة ناسا تعمل بشكل نشط مع سبيس إكس على خطة الطوارئ، إلا أنها لم تتخذ بعد قرارا نهائيا بشأن المكوك الذي سيعود به رائدا الفضاء إلى الوطن.
وقال ستيتش “لم نلتزم رسميًا بهذا المسار، لكننا أردنا التأكد من أن لدينا كل المرونة اللازمة”.
وكان من المقرر أن يقضي ويلمور وويليامز ثمانية أيام فقط في الفضاء بعد إطلاقهما على متن مركبة الفضاء بوينج ستارلاينر في 6 يونيو – وهي الرحلة الأولى المأهولة للمركبة الفضائية.
بمجرد وصولهم إلى الفضاء، وجد الطاقم سلسلة من تسريبات الهيليوم وفشل المحركات الدافعة المثيرة للقلق، مما دفع وكالة ناسا وشركة بوينج إلى البحث عن حل.
إذا تم اختيار شركة سبيس إكس، منافس شركة بوينج، لإعادة رواد الفضاء إلى الوطن، فقد يكون ذلك بمثابة ضربة محرجة أخرى لشركة الفضاء العملاقة المتعثرة.
