قد تضطر شركة SpaceX إلى إنقاذ اثنين من رواد الفضاء الذين تقطعت بهم السبل في محطة الفضاء الدولية بعد أن عانت طائرتهم Boeing Starliner من تسربات الهيليوم المثيرة للقلق.
انطلق رائدا الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز إلى الفضاء على متن مركبة ستارلاينر في 5 يونيو، وكان من المفترض أن يبقوا في محطة الفضاء الدولية لمدة تسعة أيام فقط، لكن المشكلات المتعلقة بسفينتهم تركت تاريخ عودتهم معلقًا في الهواء، وتحاول وكالة ناسا الآن بشدة للمساعدة في حل المشكلة.
من المحتمل أن يتم استغلال شركة SpaceX المنافسة لشركة Boeing لإعادتها في النهاية إلى الوطن على متن سفينة الفضاء Crew Dragon.
ستكون النتيجة بمثابة ضربة قاسية لشركة بوينغ العملاقة في مجال الطيران المضطربة، والتي أنفقت حوالي 1.5 مليار دولار في تجاوز التكاليف – بما يتجاوز عقدها الأولي الذي تبلغ قيمته 4.5 مليار دولار مع وكالة ناسا – على أمل جعل ستارلاينر خيارًا ثانيًا للوصول إلى محطة الفضاء الدولية.
في حين أكد مسؤولو ناسا وبوينج أن المشكلات الحالية على متن Starliner لا تشير إلى حاجة SpaceX لتقديم المساعدة، فإن Crew Dragon على مستوى المهمة.
إن سفينة SpaceX، التي نقلت مؤخرًا أربعة رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية في مارس، قادرة على حمل راكبين إلى أربعة راكبين في المرة الواحدة، ولكنها يمكن أن تتسع لركاب إضافيين في حالات الطوارئ.
وكانت SpaceX بمثابة الشركة التجارية الوحيدة المعتمدة لنقل رواد الفضاء والبضائع إلى المحطة الفضائية منذ عام 2020.
ولم تستجب شركة سبيس إكس على الفور لطلب صحيفة واشنطن بوست للتعليق يوم الثلاثاء.
وقال مايكل ليمبيك، الأستاذ المشارك في هندسة الطيران في جامعة إلينوي أوربانا شامبين والذي عمل مستشارًا لقسم رحلات الفضاء في بوينغ من عام 2009 إلى عام 2014، لصحيفة The Post إن ستارلاينر لا يزال من المرجح أن تكون رحلة ويلمور وويليامز إلى الأرض.
وقال ليمبيك: “في الوقت الحالي، أود أن أقول إن حاجة SpaceX للتقدم منخفضة للغاية”. “يجب أن نرى مشكلة كبيرة تظهر في اليومين المقبلين لتبرير رد الفعل هذا.”
وقال ليمبيك وكاتسو كوراباياشي، أستاذ هندسة الطيران في جامعة نيويورك، لصحيفة The Post إن ناسا على الأرجح أخرت رحلة العودة إلى الوطن حتى يتمكنوا من قضاء المزيد من الوقت في دراسة المركبة بينما لا تزال مرتبطة بمحطة الفضاء الدولية لمعرفة المزيد حول ما حدث. الخطأ وكيفية تجنبه في مهمتها القادمة.
وأوضح ليمبيك أنه بينما ستعود الكبسولة التي تحمل رواد الفضاء إلى الأرض، فإن وحدة الخدمة – التي تخزن المحركات والوقود وخزانات الهيليوم – لن تتمكن من ذلك.
وأضاف كوراباياشي: “مع بقاء كمية كافية من غاز الهيليوم، من الحكمة أن تأخذ الفرق وقتًا كافيًا للتأكد من أن ستارلاينر مستعدة تمامًا ومعتمدة لرحلة العودة”.
وأشار الأستاذ في جامعة نيويورك إلى أن الوضع لا يزال سلسًا وأن التحديثات القادمة التي تأتي من وكالة ناسا ستكون مؤشرًا على كيفية تطور المشكلة.
وقال كوراباياشي: “إذا بدأوا الحديث عن مهمة الإنقاذ عن طريق الصدفة، فهذا يشير إلى وجود بعض العيوب الخطيرة في الأجهزة التي قد تهدد الحياة والتي تم العثور عليها في Sarliner”.
آخر مرة احتاج فيها رائد فضاء ناسا إلى المساعدة للعودة إلى الأرض كانت في عام 2022، عندما حدث تسرب في كبسولة سويوز الروسية وعلى متنها الأمريكي فرانك روبيو.
وبينما كانت ناسا تفكر في الاستعانة بشركة SpaceX للحصول على المساعدة، عاد روبيو في النهاية على متن كبسولة سويوز الفارغة التي أطلقتها روسيا.
أدى الحادث إلى تمديد مهمة روبيو التي استمرت ستة أشهر إلى مهمة استمرت أكثر من عام، أو 371 يومًا، وهو رقم قياسي لأميركي في الفضاء.
