من المتوقع أن ترتفع الطائرة بدون طيار الغامضة X-37B التابعة لقوة الفضاء الأمريكية إلى الفضاء مرة أخرى، وتصل هذه المرة إلى آفاق جديدة – حيث يتوقع البعض أنها قد تستخدم للبحث عن تهديدات من الأقمار الصناعية للدول المعادية.
كان من المقرر في الأصل أن تقلع المركبة الفضائية ذات الشكل الغريب ذات الأجنحة القصيرة والأنف المستدير من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا ليلة الأحد، ولكن تم تأجيل إطلاقها بسبب عواصف قوية تشق طريقها عبر الساحل الشرقي.
ومع هطول الأمطار “القوية” والرياح العاتية والتغطية السحابية، قدر سرب الطقس رقم 45 التابع لقوة الفضاء فرص الإطلاق الناجح بنسبة 40 بالمائة فقط ليلة الأحد.
ولكن بحلول ليلة الاثنين، ترتفع فرص النجاح إلى 70 بالمائة. وفقًا لشركة SpaceX التابعة لإيلون ماسك – التي فازت بعقد بقيمة 130 مليون دولار لإطلاق المركبة الفضائية في عام 2018.
ومن المقرر الآن إطلاق الصاروخ X-37B عبر صاروخ فالكون الثقيل في تمام الساعة 8:14 مساء الاثنين من مركز كينيدي للفضاء.
“سيستخدم الفريق الوقت لإكمال عمليات التحقق الإضافية قبل الإطلاق” ، نشر SpaceX على X.
وقد يكون الوقت الإضافي مفيدًا وسط تكهنات بأن مهمة الطائرة ستكون في مدار أعلى مما كانت عليه في المهام السابقة، حيث إن Falcon Heavy أقوى من الصواريخ التي أطلقت الطائرات بدون طيار في الماضي.
“نحن متحمسون لتوسيع نطاق قدرات X-37B القابلة لإعادة الاستخدام، باستخدام وحدة الخدمة المثبتة في الطيران وصاروخ Falcon Heavy لإجراء تجارب متعددة متطورة لوزارة القوات الجوية وشركائها،” قال اللفتنانت كولونيل. وقال جوزيف فريتشين، مدير برنامج X-37B، في بيان.
ومضى رئيس العمليات الفضائية الجنرال تشانس سالتزمان في شرح أن الرحلة القادمة، التي يطلق عليها اسم OTV-7، ستحمل تجارب “رائدة” من شأنها أن “تزود الولايات المتحدة بالمعرفة اللازمة لتعزيز العمليات الفضائية الحالية والمستقبلية”.
ومن بين الاختبارات التي من المتوقع أن تجريها الطائرة بدون طيار في الفضاء، تجارب “مع تقنيات الوعي بالمجال الفضائي المستقبلية”، وفقًا للجيش.
ويتكهن الخبراء بأن ذلك قد يعني أن X-37B ستراقب الأقمار الصناعية التي تطلقها الدول المعادية، وتقوم بمسح ما وراء السماء بحثًا عن التهديدات المحتملة.
وقال سالتزمان في بيان أمام الكونجرس في وقت سابق من هذا العام: “أنظمتنا الفضائية مهددة بمجموعة متنوعة من القدرات المتنامية المضادة للأقمار الصناعية، والقوة المشتركة مهددة بأنظمة فضائية معادية متزايدة التطور تهدف إلى استهداف القوة المشتركة”.
ومن المتوقع أيضًا أن تؤدي الرحلة إلى “تعريض بذور النباتات لبيئة إشعاعية قاسية لرحلات الفضاء الطويلة الأمد” في تجربة لوكالة ناسا، حسبما تقول قوة الفضاء.
وقد استخدم البنتاغون سابقًا طائرات X-37B لاختبار بعض تقنياته الجديدة، بما في ذلك لوحة شمسية صغيرة مصممة لتحويل الطاقة الشمسية إلى أفران ميكروويف، والتي يمكن أن تسمح يومًا ما بإعادة الطاقة المستغلة من الفضاء إلى الأرض، حسبما ذكرت صحيفة واشنطن بوست.
كما تم استخدام طائرات X-37B أيضًا لنشر أقمار صناعية صغيرة، على الرغم من أنه لا يزال من غير الواضح ما الذي فعلته هذه الأقمار الصناعية بالفعل.
ولا يزال من غير المعروف أيضًا سبب احتياج المركبة – القادرة على البقاء في الفضاء لمئات الأيام – إلى الوصول إلى أعماق الفضاء، حيث يتم تصنيف برنامج X-37B ضمن اختصاص القوة الفضائية.
وقال بريان ويدن، مدير تخطيط البرامج في مؤسسة العالم الآمن، لصحيفة واشنطن بوست: “إن حكومة الولايات المتحدة موجودة في هذا المكان الغريب حيث تتفاخر علناً بمدى روعتها وتطورها، لكنها لن تقدم أي معلومات عنها”. .
وأشارت المنظمة إلى أنه حتى ميزانية البرنامج تظل لغزا.
وكتبت مؤسسة العالم الآمن في صحيفة حقائق حول الطائرات الغامضة: “إن الجيش الأمريكي يشيد علنًا بالبرنامج باعتباره نجاحًا كبيرًا، لكنه لا يقدم أي معلومات حول أنشطته في المدار”.
وأضاف: “قد يشير هذا إلى أنهم جزء من برنامج استخباراتي سري، لكنه قد يشير أيضًا إلى اختبار تقنيات أو قدرات هجومية”.
وقال ويدن إن هذا “الغموض” يزيد من سمعة طائرات X-37B التي تنتجها شركة بوينغ في جميع أنحاء العالم، حيث يحاول البنتاغون توضيح أنه يستخدم السفن غير المأهولة لشيء مهم للغاية.
لكن مؤسسة العالم الآمن تدعي أن طائرات X-37B لديها “جدوى تقترب من الصفر كنظام أسلحة مداري لمهاجمة أهداف على الأرض” وتخلص إلى أنه من المحتمل أن يتم استخدام السفن للأغراض التي يدعي البنتاغون، بما في ذلك “اختبار إطلاق فضائي قابل لإعادة الاستخدام”. تقنيات المركبات (مثل التوجيه والحماية الحرارية) والاختبار في المدار لتقنيات الاستشعار الجديدة وأجهزة الأقمار الصناعية للحد من المخاطر.
ومع ذلك، لا تزال الصين متشككة بشأن استخدام الولايات المتحدة لهذه المركبات الغامضة، مدعية أن الحكومة تحاول تسليح الفضاء.
رداً على ذلك، أنشأت الصين طائرتها الفضائية السرية القابلة لإعادة الاستخدام، “شينلونغ”، والتي قامت بمهمتين حتى الآن.
وبحسب ما ورد هبطت آخر مركبة في شهر مايو بعد أن أمضت 276 يومًا في المدار، لكن لم يتم نشر أي صور لشينلونغ علنًا، وفقًا لصحيفة واشنطن بوست.
وفي الوقت نفسه، أمضت طائرات X-37B ما مجموعه أكثر من 10 سنوات في الفضاء، وهو ما يقول الجيش إنه سمح له بالحصول على معلومات حول كيفية بقاء الأجسام المختلفة في الفضاء لفترات طويلة.
وقال الجنرال ديفيد طومسون، نائب رئيس العمليات الفضائية في قوة الفضاء، في منتدى في وقت سابق من هذا العام: “لقد كانت مركبة اختبار وتجربة رائعة لسنوات عديدة”.
“أود أن أقول لك، لقد بدأت للتو في رؤية بعض الأشياء المثيرة التي خططنا لها لـ X-37،” تعهد.
