بالنسبة لعشرات المستكشفين، أميليا إيرهارت هي التي هربت – على ما يبدو إلى الأبد.
ومع ذلك، يعتقد مستثمر عقاري تجاري من مدينة تشارلستون بولاية ساوث كارولينا، أنه ربما وجد أخيرًا قطعة حيوية من اللغز البالغ من العمر 87 عامًا.
اختفت الطيارة الرائدة، والتي كان اسمًا مألوفًا في ذلك الوقت، مع ملاحها في رحلة كانت بمثابة رحلة قياسية حول العالم في عام 1937.
على الرغم من المحاولات العديدة وإنفاق ملايين الدولارات على مدى تسعة عقود، لم يتم تحديد مكان بقايا إيرهارت ولا حطام طائرتها بشكل نهائي.
لكن توني روميو، الطيار وضابط المخابرات السابق بالقوات الجوية الأمريكية الذي باع جميع ممتلكاته التجارية لدفع تكاليف بحثه، قال لصحيفة وول ستريت جورنال إنه يعتقد أنه عثر على جزء من طائرة إيرهارت في قاع المحيط.
يقول روميو إن الصورة التي التقطها بالسونار لجسم على شكل طائرة في المحيط الهادئ قد تكون لطائرة إيرهارت Lockheed 10-E Electra، ويقول الخبراء الذين شاهدوا الصورة إنها تستحق التحقيق.
وقال روميو للصحيفة: “ربما يكون هذا هو الشيء الأكثر إثارة الذي سأفعله في حياتي”.
“أشعر وكأنني طفل في العاشرة من عمره يذهب للبحث عن الكنز.”
إن قيادة إيرهارت المتهورة جعلتها مشهورة عالميًا.
كانت أول امرأة تطير بمفردها دون توقف عبر قارة الولايات المتحدة والمحيط الأطلسي، وكذلك أول امرأة تطير بمفردها فوق المحيط الهادئ من هاواي إلى البر الرئيسي.
قال روميو: “إن اختفاءها كان أمرًا لا يمكن تصوره”. “تخيل أن تايلور سويفت اختفى اليوم.”
شعر روميو واثنان من إخوته، وجميعهم طيارون، بأن حظهم في العثور على إيرهارت سيكون أفضل من عدد كبير من المغامرين السابقين، الذين كان الكثير منهم بحارة.
وقال روميو لصحيفة وول ستريت جورنال: “لقد شعرنا دائمًا أن مجموعة من الطيارين هم من سيحلون هذه المشكلة، وليس البحارة”.
لقد حاولوا التلاعب بمسار رحلة إيرهارت من خلال دراسة اتجاهها وموقعها ومستويات الوقود بناءً على رسائل الراديو التي تلقتها إتاسكا، سفينة خفر السواحل الأمريكية المتمركزة بالقرب من جزيرة هاولاند لمساعدة إيرهارت في الهبوط والتزود بالوقود.
ثم قاموا برسم منطقة بحث بناءً على المكان الذي اعتقدوا أنه من المرجح أن تحطمت فيه إيرهارت.
أنفق روميو 11 مليون دولار لتمويل الرحلة والمعدات عالية التقنية.
كان مفتاح البحث هو طائرة بدون طيار من طراز “Hugin” تحت الماء.
انطلقت رحلته الاستكشافية المكونة من 16 شخصًا في أوائل سبتمبر من ميناء تاراوا بكيريباس بالقرب من جزيرة هاولاند، على متن سفينة أبحاث.
قامت الغواصة غير المأهولة التابعة للفريق بمسح 5200 ميل مربع من قاع المحيط، وبعد حوالي شهر، التقطت صورة ضبابية لجسم يشبه الطائرة على عمق 5000 متر تحت السطح على بعد 100 ميل من جزيرة هاولاند.
ومع ذلك، قال روميو إن صيادي إيرهارت لم يعثروا على الصورة المثيرة للاهتمام إلا بعد ثلاثة أشهر من رحلتهم، وبحلول ذلك الوقت لم يكن من الممكن التراجع.
وأخبر وول ستريت جورنال أنه يخطط للقيام برحلة أخرى للحصول على صور أفضل على أمل مساعدة الخبراء في حل اللغز المستمر منذ عقود.
وقالت دوروثي كوكرين، أمينة قسم الطيران في المتحف الوطني للطيران والفضاء التابع لمؤسسة سميثسونيان، للصحيفة إن المنطقة التي التقطت فيها الصورة تتوافق مع المكان الذي يعتقد علماء إيرهارت أنها ربما كانت فيه قبل اختفائها.
وقال أندرو بيتروسزكا، عالم الآثار تحت الماء الذي يقود عمليات البحث في أعماق المحيطات عن الطائرات العسكرية المفقودة وجنودها، للمجلة: “إلى أن تلقي نظرة مادية على هذا، لا توجد طريقة للقول على وجه اليقين ما هو هذا”.
في 2 يوليو 1937، أقلعت إيرهارت وملاحها فريد نونان من لاي، بابوا غينيا الجديدة، وخططوا للتزود بالوقود في جزيرة هاولاند غير المأهولة. وقد تم بناء مدرج ومحطة للتزود بالوقود لهم حتى يتمكنوا من السفر إلى هونولولو وأوكلاند، كاليفورنيا، وجهتهم النهائية.
واجه الاثنان رياحًا معاكسة قوية في لاي، وراقب المشغلون رسائل إيرهارت اللاسلكية أثناء توجهها نحو هاولاند – حتى صمتت.
وبعد 16 يومًا، أنهت البحرية الأمريكية وخفر السواحل بحثهم عن الرائد المفقود، الذي أُعلن عن وفاته في 5 يناير 1939.
