قام وزير النقل بيت بوتيجيج بزيارة غير متوقعة إلى أوكرانيا يوم الأربعاء، وسط جدل يلاحقه بشأن الرحلات الممولة من دافعي الضرائب التي قام بها على متن طائرات خاصة العام الماضي.
وزار بوتيجيج (41 عاما) كييف للقاء قادة الحكومة ومناقشة خطط إنعاش اقتصاد الدولة التي مزقتها الحرب، بما في ذلك من خلال “دعم الاستثمارات في البنية التحتية للنقل”، وفقا لبيان صحفي صادر عن وزارة النقل.
كما عين عضو مجلس الوزراء روبرت مارينر مستشارًا كبيرًا يتمركز في العاصمة الأوكرانية، مشيرًا إلى دوره السابق في تقديم المشورة للسفارة الأمريكية في كابول، أفغانستان.
تمت الرحلة في الوقت الذي يواجه فيه بوتيجيج دعوى قضائية رفعتها مجموعة مراقبة محافظة على أمل الحصول على تكاليف دافعي الضرائب لما لا يقل عن 18 رحلة قام بها عمدة ساوث بيند السابق بولاية إنديانا، بما في ذلك ثماني رحلات في أغسطس 2022 إلى ولايات أريزونا التي تمثل ساحة المعركة. فلوريدا ومينيسوتا وأوهايو ونيفادا ونيو هامبشاير.
يوم الثلاثاء، أبلغ محامو وزارة النقل مجموعة “أميركيون من أجل الثقة العامة” (APT)، أنها لن تكشف بشكل كامل عن تكاليف الرحلات الجوية بسبب مخاوف أمنية، مضيفة أنه تم استخدام طائرات خاصة استجابة لقيود الجدولة، حسبما ذكرت شبكة فوكس نيوز. .
وقال متحدث باسم وزارة النقل للمنفذ: “يسافر الوزير عبر شركات الطيران التجارية في الغالبية العظمى من الوقت وأصدر تعليماته بأن تستند قرارات السفر والقرارات اللوجستية إلى الاستخدام الفعال والمسؤول لأموال دافعي الضرائب”.
“كانت الاستثناءات عندما قرر مسؤولو الأخلاقيات المهنية في الوزارة، الذين خدموا في ظل الإدارات الديمقراطية والجمهورية، أن استخدام طائرة ذات 9 مقاعد تابعة لإدارة الطيران الفيدرالية سيكون إما أكثر فعالية من حيث التكلفة أو يجب الموافقة عليه للاستخدام”. جدولة استثنائية أو لأسباب أمنية.
تم إجراء هذه الرحلات لتسليط الضوء على منح البنية التحتية المقدمة بموجب قانون وظائف البنية التحتية والاستثمار لعام 2021 الذي أصدره الرئيس بايدن – وكلفت 10 من الرحلات دافعي الضرائب ما مجموعه 31255.72 دولارًا، حسبما صرحت إدارة الطيران الفيدرالية لـ APT.
وقالت كايتلين ساذرلاند، المديرة التنفيذية لمنظمة “أمريكيون من أجل الثقة العامة”، إن بوتيجيج يبدو أنه “يسيس دوره” في القيام برحلات الولايات المتأرجحة، وكان يتهرب من “المساءلة والشفافية”.
وقال ساذرلاند في بيان: “يواصل الوزير بوتيجيج استفزاز الشعب الأمريكي الذي يريد ببساطة معرفة التكلفة الحقيقية لرحلاته بالطائرة الخاصة الممولة من دافعي الضرائب”.
“بعد طلبات متعددة بموجب قانون حرية المعلومات، ودعوى قضائية، وتحقيق مستمر من قبل المفتش العام، لا يزال مكتب بوتيجيج يرفض تقديم تفاصيل حيوية حول استخدام طائرة حكومية خاصة للقيام بجولة في الولاية، والتي تبدو أقرب إلى الحملات الانتخابية من الأعمال الرسمية لوزارة النقل”.
وفي سبتمبر/أيلول، تناول بوتيجيج هذا الجدل خلال جلسة استماع للجنة النقل والبنية التحتية بمجلس النواب.
“إنني أقدر الفرصة التي أتيحت لي لمناقشة هذا الأمر، لأنني لا أستطيع إلا أن أشعر بأن بعض الناس يريدون جعل الأمر يبدو كما لو أنني لا أسافر معظم الوقت على متن طائرات تجارية، وهذا بالطبع غير صحيح”. وقال بوتيجيج ردا على سؤال من النائب إريك بورليسون (جمهوري من ولاية ميسوري) حول الرحلات الجوية.
“أعتقد أن المفارقة بالنسبة لمعظم الناس في منطقتي هي أنه يتم إخبارهم بأنه سيتعين عليهم التحول إلى السيارات الكهربائية، لتقليل انبعاثاتهم الكربونية، ومع ذلك لا يتمكن الجميع من السفر بالطريقة التي تسافر بها”. رد بورليسون.
ورد بوتيجيج قائلا: “الطريقة التي أسافر بها عادة هي الدرجة الاقتصادية على متن طائرة، مثل أي شخص آخر”. “عندما نفعل ذلك بطريقة مختلفة، فغالبًا ما يكون ذلك لأنه سيوفر أموال دافعي الضرائب”.
أبلغ المرشح الرئاسي الديمقراطي لعام 2020 لجنة مجلس النواب أنه قام بـ 638 رحلة جوية خلال فترة عمله كوزير للنقل – 607 منها كانت تجارية، و10 منها كانت على طائرات عسكرية مثل طائرة الرئاسة و21 منها على طائرات إدارة الطيران الفيدرالية.
كشفت منظمة American for Public Trust في ديسمبر 2022 أن 18 من تلك الرحلات الـ 21 كانت على متن طائرات خاصة من طراز Cessna 560XL تديرها إدارة الطيران الفيدرالية. وبعد شهرين، أطلق مكتب المفتش العام التابع لوزارة النقل تحقيقه الخاص في الرحلات الجوية.
وبوتيجيج ليس المسؤول الوحيد في مجلس الوزراء الذي قام بمثل هذه الرحلات. قامت سلفه، إيلين تشاو، بسبع رحلات جوية خاصة في عام 2017، بقيمة إجمالية قدرها 94 ألف دولار من أموال دافعي الضرائب، وفقًا لصحيفة بوليتيكو.
استقال وزير الصحة والخدمات الإنسانية السابق توم برايس في نفس العام لأنه كلف دافعي الضرائب 1.2 مليون دولار على مدى 26 رحلة بطائرة خاصة.
