“الركود الاقتصادي”: إذا لم يكن الاقتصاد في حالة ركود، فلماذا نشعر أنه في حالة ركود؟

إن العديد من الكنديين اليوم يشعرون بالضائقة المالية ويحاولون الحد من إنفاقهم، في انتظار انقضاء الرياح الاقتصادية القاسية، في نمط سلوكي نموذجي لحالات الركود الاقتصادي الكبرى والانهيارات المالية في التاريخ.

ما هو الفرق هذه المرة؟ كندا ليست في حالة ركود (من الناحية الفنية).

يعرف خبراء الاقتصاد الركود عادة بأنه ربعين متتاليين من النمو السلبي في الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي، وكثيرا ما يكون مصحوبا بارتفاع في معدلات البطالة.

في حين بلغ معدل البطالة في كندا 6.4 في المائة اعتبارًا من يوليو، وهو أعلى بنحو 1.5 نقطة مئوية من أدنى مستوياته القياسية التي سجلها قبل عامين فقط، فقد نجح الاقتصاد الكندي إلى حد كبير في الحفاظ على رأسه فوق الماء في الآونة الأخيرة.

يقول تشارلز سانت أرنو، كبير خبراء الاقتصاد في ألبرتا سنترال، التي تمثل اتحادات الائتمان في المقاطعة: “في العام الماضي، كنا نقترب من الركود مع بعض النمو الضعيف للغاية، لكننا لم نشهد هذين الربعين من الانكماش”.

في تقرير صدر مؤخرا يتضمن توقعاته لمنتصف العام للاقتصاد الكندي، سعى سانت أرنو إلى تصنيف اللحظة الاقتصادية الغريبة: إنها ليست ركودًا، بل “ركود داخلي”.

وتتمثل أطروحته في أنه في حين أن الاقتصاد الكندي المجرد صامد إلى حد كبير تحت وطأة تباطؤ النمو وأسعار الفائدة المقيدة، فإن الأسر الفردية لا تحقق أي تقدم.

في الأساس، وعلى الرغم مما قد يخبرك به خبراء الاقتصاد في باي ستريت والعناوين الرئيسية في وسائل الإعلام، فإن الأمر صعب بصراحة بالنسبة للكنديين. وسواء كنت تسميه ركودًا أم لا، فإن العديد من المستهلكين يعانون.

يشير استطلاع للرأي أجرته شركة Ipsos لصالح شركة Simplii Financial ونشر يوم الثلاثاء إلى أن الكنديين يشعرون بالفعل بالضائقة.

وأظهر الاستطلاع الذي أجري في أواخر يونيو/حزيران أن 46% من المشاركين قالوا إنهم يفقدون النوم بسبب مشاكلهم المالية. وذكر نحو 56% أنهم يتناولون الطعام خارج المنزل بشكل أقل للمساعدة في خفض التكاليف، في حين قال آخرون إنهم يؤجلون المشتريات الكبيرة (28%) أو يؤجلون الانتقال (25%).

ولكن سانت أرنو ليس الوحيد الذي يشير إلى أن الاقتصاد الكندي يشعر بالركود، بغض النظر عن كيفية قراءة أرقام الناتج المحلي الإجمالي.

تقول كاري فريستون، الخبيرة الاقتصادية في بنك رويال بنك أوف كولومبيا: “تقول الشركات إنها بدأت ترى المستهلكين يقلصون إنفاقهم. وتقول الأسر إنها تشعر بالتوتر. لذا فإن هذا سؤال نطرحه كثيرًا: لماذا نشعر وكأننا في حالة ركود بينما نحن في الواقع في حالة ركود؟”

يقول فريستون لجلوبال نيوز إن العديد من الأسر تتعرض لضربات في ميزانياتها عندما يتعلق الأمر بتجديد الرهن العقاري. ويقدر بنك كندا، الذي بدأ مؤخرًا في تخفيف سعر الفائدة ببطء بعد أسرع دورة تشديد في تاريخه، أن ما يقرب من نصف الرهن العقاري القائم تم تجديده حتى الآن في بيئة أسعار الفائدة الجديدة الأعلى.

وتوضح فريستون أن هذا يعني تقليص الأموال المتاحة في الميزانية الشهرية للمشتريات الاختيارية مثل الرحلات إلى مراكز التسوق أو دور السينما. وتشير إلى أن المخاوف من الاضطرابات الاقتصادية الوشيكة تدفع الكنديين إلى التصرف بحذر أكبر، وبالتالي يرتفع معدل الادخار مع انخفاض الإنفاق.

لماذا لم توقف هذه القوى النمو الاقتصادي؟ يشير كل من سانت أرنو وفريستون إلى النمو السكاني المتزايد في كندا في خضم التعافي من جائحة كوفيد-19.

في حين حقق الاقتصاد الكندي نمواً على أساس ربع سنوي في الغالب على مدى العامين الماضيين، فإن الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي للفرد – وهو مقدار الناتج الاقتصادي الذي تولده كندا على أساس الفرد – انخفض على مدى ستة من الأرباع السبعة الماضية.

لقد تم إهدار الكثير من الحبر وتوجيه أصابع الاتهام في الدوائر الاقتصادية بشأن انخفاض الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي وارتباطه بأزمة الإنتاجية في كندا.

ولكن لتبسيط الموقف، يقدم فريستون شرحًا مفصلًا له على فنجان من القهوة.

إذا كانت الأوقات عصيبة، فقد يبدأ بعض الكنديين في تقليص الأشياء الممتعة مثل شراء كوب من القهوة، وبدلًا من ذلك يقومون بتحضير كوب قهوتهم في المنزل. وإذا تزايد هذا الاتجاه، في ظل الظروف العادية، فقد يعني هذا أن المقهى المجاور سيتضرر من حيث المبيعات – مما يؤدي إلى انخفاض الناتج الاقتصادي للمقهى وربما يؤثر على الوظائف.

ولكن عندما ينتقل عدد كبير من الناس إلى الحي، فإن نفس المقهى لا يلاحظ هذا النجاح الكبير، لأنه على الرغم من أن بعض الناس يأتون بشكل أقل، إلا أن هناك المزيد من الناس يستمتعون بالقهوة من حين لآخر للتعويض عن أي خسائر.

ويعتقد فريستون أنه بدون المستهلكين الإضافيين الذين ينضمون إلى الاقتصاد فإن كندا “بلا شك” ستكون في حالة ركود في الوقت الحالي.

وتوافق حسابات سانت أرنو مع هذا الرأي.

وقد أجرى تحليلاً للأرقام حول كيفية تطور أحجام الإنفاق إذا حافظت كندا على اتجاهات نموها السكاني من عام 2015 إلى عام 2019 أثناء الوباء، بدلاً من التسارع كما حدث. وفي هذا السيناريو، سيصل عدد سكان كندا إلى 40 مليونًا في منتصف عام 2024، بدلاً من مستويات اليوم التي تبلغ حوالي 41 مليونًا.

ثم تابع نفس اتجاهات الإنفاق الإجمالي التي شهدتها كندا خلال السنوات الأخيرة، لكنه أضاف أرقام النمو السكاني المعتدلة.

وتشير حسابات سانت أرنو إلى أن الاقتصاد الكندي يواجه ركودًا كاملاً في النصف الثاني من عام 2023. في الواقع، انكمش الاقتصاد الكندي في الربع الثالث من العام الماضي قبل أن ينتعش في الربع الرابع، متجنبًا الركود الفني بصعوبة.

وتتجلى ظاهرة “الانكماش الاقتصادي” على نطاق وطني، لكن سانت أرنو يزعم أنها “تزايدت بشكل كبير” في مقاطعة ألبرتا، موطنه الأصلي.

ويقول إن مستويات الدخل في ألبرتا كانت “أقل من المتوسط” مقارنة ببقية أنحاء البلاد في السنوات الأخيرة، كما أن أسعار الفائدة لها تأثير كبير حيث تعد الأسر هناك من بين الأكثر مديونية، بعد أونتاريو وكولومبيا البريطانية.

ولكن المقاطعة تعاني أيضاً من انخفاض نصيب الفرد في الناتج المحلي الإجمالي بسبب الارتفاع النسبي في النمو السكاني. وقد جعلت سمعة ألبرتا كمحرك اقتصادي للبلاد منها وجهة جذابة لكل من الوافدين الجدد والمهاجرين بين المقاطعات الذين يسعون إلى الحصول على معيشة ميسورة التكلفة نسبياً.

ارتفعت أجراس الإنذار الاقتصادية في الولايات المتحدة في الآونة الأخيرة بعد تقرير الوظائف السيئ بشكل خاص في شهر يوليو/تموز جنوب الحدود.

إلى الشمال، مع تخفيضات أسعار الفائدة الجارية بالفعل وتوقع بنك كندا لانتعاش النمو في النصف الثاني من العام، هناك حديث متزايد عن أن الاقتصاد الكندي قد يتجه نحو “الهبوط الناعم” المراوغ – تحقيق هدف التضخم البالغ 2٪ دون دفع الاقتصاد إلى الركود.

يقول فريستون إن بنك رويال بنك أوف كندا لا يتضمن أي ركود في توقعاته، على الرغم من أن نوع القفزة التي شهدتها كندا في معدل البطالة هو أمر طبيعي لمثل هذا الانحدار.

ولكنها تشير إلى أن ارتفاع معدل البطالة لم يكن نتيجة لعمليات تسريح جماعي للعمال ــ وهي الأنواع من الضربات التي قد تلحق بالدخل نتيجة للتخلف عن سداد أقساط الرهن العقاري أو غير ذلك من التراجعات الكبرى في الإنفاق. بل إن عدد السكان كان ينمو في وقت حيث يفرض العديد من أصحاب العمل تجميداً على التوظيف، الأمر الذي يجعل من الصعب على الباحثين عن عمل العثور على عمل بسهولة.

ويقول سانت أرنو أيضًا إن سوق العمل كانت “مرنة للغاية” حتى الآن، وهو عامل رئيسي آخر يمنع هذا “الركود الذاتي” من التحول إلى ركود واسع النطاق.

ويتساءل قائلا: “السؤال الكبير هو ما الذي سيحدث لسوق العمل في المستقبل؟”

ولأول مرة، تسعى كندا إلى الحد من وتيرة دخول المقيمين غير الدائمين إلى البلاد، وخفض نسبتهم الإجمالية إلى نحو خمسة في المائة من السكان من مستويات مرتفعة بلغت نحو 6.2 في المائة.

وبعبارة أخرى، من المتوقع أن يتباطأ نفس النمو السكاني الذي عزز الاقتصاد الكندي في السنوات الأخيرة.

ويقول سانت أرنو: “لن نحظى بهذا الدعم للاقتصاد بعد الآن. لذا فإن هذا هو مصدر الخطر الذي قد يأتي في العام المقبل أو العام الذي يليه”.

وإذا انهارت هذه المرونة في سوق العمل واضطر أصحاب العمل إلى اللجوء إلى تسريح أعداد أكبر من العمال، فإنه يخشى أن يؤدي التأثير الناجم عن تجديد الرهن العقاري في المستقبل إلى فرض ضغوط متجددة على الاقتصاد الكندي المثقل بالديون.

ويقول: “المشكلة هي أنه إذا رأينا بعض عمليات التسريح اللائقة للعمال في الاقتصاد، فقد تكون حلقة التغذية الراجعة السلبية أكبر بكثير مما كانت عليه في فترات الركود السابقة، وذلك فقط بسبب حجم الديون الأسرية المدرجة في الميزانية العمومية للأسر”.

وفي حين يتوقع سانت أرنو أن يستمر معدل البطالة في كندا في الارتفاع، ليصل إلى سبعة في المائة بحلول نهاية عام 2024، فإنه أضاف في تقريره أنه “لا يوجد أي مؤشر” على أن كندا “على وشك موجة من عمليات التسريح الكبيرة”.

“كل هذا يدعم وجهة نظرنا بأن الاقتصاد الكندي يسير على الطريق نحو الهبوط الهادئ. ومع ذلك، ومع صحة سوق العمل التي تدعم مرونة الاقتصاد، فينبغي مراقبة أي تدهور في سوق العمل عن كثب”، كما كتب.

ويتوقع فريستون أيضًا أن يرتفع معدل البطالة بمقدار بضعة أعشار من النقطة المئوية.

ولكن عندما تتطلع نحو نهاية العام، فإنها ترى علامات الأمل أيضًا.

وتقول: “نتوقع أن تبدأ الأسر في الشعور ببعض الارتياح في العام المقبل”.

ويقول فريستون إن “الخبر السار” وسط كل حالة عدم اليقين الاقتصادي هو أن أحد الاتجاهات الرئيسية كان قوياً بالنسبة للأسر الكندية: فقد كان التضخم في مسار نزولي، حيث وصل إلى أقل من ثلاثة في المائة سنوياً في كل قراءة حتى الآن هذا العام.

وهذا يعني أن الأسر التي تجدد قروضها العقارية بأسعار فائدة أعلى لا تتعامل مع “الضربة المزدوجة” المتمثلة في سداد ديون أعلى إلى جانب ارتفاع تكاليف المعيشة، كما تقول.

مع التوقعات بأن بنك كندا لديه تخفيضات إضافية في أسعار الفائدة في عام 2024، فإن توقعات RBC تشير إلى أن نصيب الفرد في الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي يتحول إلى إيجابي مرة أخرى في عام 2025 مع عودة ثقة المستهلك في النهاية.

وتشير فريستون إلى أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت حتى يرتفع الإنفاق مرة أخرى وسط استمرار ضعف سوق العمل، لكنها تعتقد أن انخفاض أسعار الاقتراض وتهدئة التضخم من شأنه أن يساعد بعض الأسر على الشعور براحة أكبر عند شراء فنجان من القهوة في الأشهر المقبلة.