سان فرانسيسكو – أحب المؤسسان المشاركان لشركة Google، لاري بايج وسيرجي برين، إجراء المقالب، لدرجة أنهما بدأا في طرح أفكار غريبة في كل يوم كذبة إبريل (نيسان) بعد وقت قصير من تأسيس شركتهما قبل أكثر من ربع قرن. في أحد الأعوام، أعلنت شركة جوجل عن وظيفة شاغرة لمركز أبحاث كوبرنيكوس على القمر. وفي عام آخر، قالت الشركة إنها تخطط لطرح ميزة “المسح والشم” على محرك البحث الخاص بها.
وكانت النكات مبالغ فيها باستمرار لدرجة أن الناس تعلموا السخرية منها كمثال آخر على الأذى الذي تسببه جوجل. ولهذا السبب قرر بايج وبرين الكشف عن شيء لم يكن أحد يعتقد أنه ممكن قبل 20 عامًا في يوم كذبة إبريل.
كان ذلك هو Gmail، وهي خدمة مجانية تبلغ سعتها التخزينية 1 غيغابايت لكل حساب، وهو مبلغ يبدو عادياً تقريباً في عصر أجهزة iPhone التي تبلغ سعتها 1 تيرابايت. ولكن بدا الأمر وكأنه قدر غير معقول من سعة البريد الإلكتروني في ذلك الوقت، وهو ما يكفي لتخزين حوالي 13500 رسالة بريد إلكتروني قبل نفاد المساحة، مقارنة بـ 30 إلى 60 رسالة بريد إلكتروني فقط في خدمات بريد الويب الرائدة آنذاك والتي تديرها ياهو ومايكروسوفت. يُترجم ذلك إلى مساحة تخزين أكبر للبريد الإلكتروني تتراوح ما بين 250 إلى 500 مرة.
إلى جانب القفزة الكمية في مجال التخزين، تم تجهيز Gmail أيضًا بتكنولوجيا بحث Google حتى يتمكن المستخدمون من استرداد معلومات سريعة من بريد إلكتروني قديم أو صورة أو معلومات شخصية أخرى مخزنة على الخدمة. كما أنه يجمع تلقائيًا سلسلة من الاتصالات حول نفس الموضوع بحيث يتدفق كل شيء معًا كما لو كانت محادثة واحدة.
قالت ماريسا ماير، المديرة التنفيذية السابقة لشركة Google، والتي ساعدت في تصميم Gmail ومنتجات الشركة الأخرى قبل أن تصبح فيما بعد المدير التنفيذي لشركة Yahoo، “إن العرض الأصلي الذي قمنا بتجميعه كان يدور حول العناصر الثلاثة – التخزين والبحث والسرعة”.
لقد كان هذا المفهوم محيرًا للعقل، لدرجة أنه بعد وقت قصير من نشر وكالة أسوشيتد برس لقصة حول Gmail في وقت متأخر من بعد ظهر يوم كذبة أبريل عام 2004، بدأ القراء في الاتصال وإرسال البريد الإلكتروني لإبلاغ وكالة الأنباء بأنها تعرضت للخداع من قبل المحتالين في Google.
“لقد كان ذلك جزءًا من السحر، وهو صنع منتج لن يصدق الناس أنه حقيقي. “لقد غيّرت تصورات الناس حول أنواع التطبيقات التي كانت ممكنة داخل متصفح الويب”، هذا ما ذكره بول بوشيت، مهندس Google السابق، خلال مقابلة أجريت معه مؤخرًا مع وكالة أسوشييتد برس حول جهوده لإنشاء Gmail.
استغرق الأمر ثلاث سنوات كجزء من مشروع يسمى “Caribou” – في إشارة إلى هفوة جارية في شريط ديلبرت الهزلي. وقال بوشيت، الموظف الثالث والعشرون الذي تم تعيينه في شركة توظف الآن أكثر من 180 ألف شخص: “كان هناك شيء سخيف في اسم كاريبو، لقد جعلني أضحك”.
عرفت وكالة أسوشييتد برس أن جوجل لم تكن تمزح بشأن Gmail لأنه طُلب من أحد مراسلي وكالة أسوشييتد برس النزول من سان فرانسيسكو إلى المقر الرئيسي للشركة في ماونتن فيو بولاية كاليفورنيا لرؤية شيء من شأنه أن يجعل الرحلة جديرة بالاهتمام.
بعد وصوله إلى حرم الشركة الذي لا يزال قيد التطوير والذي سيزدهر قريبًا ليصبح ما أصبح يُعرف باسم “Googleplex”، تم اصطحاب مراسل وكالة أسوشييتد برس إلى مكتب صغير حيث كان بيج يبتسم ابتسامة شريرة أثناء جلوسه أمام جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به.
شرع بيج، الذي كان يبلغ من العمر حينها 31 عامًا فقط، في عرض صندوق الوارد الخاص بـ Gmail المصمم بشكل أنيق وأظهر مدى سرعة تشغيله داخل متصفح الويب Explorer الذي تم إيقافه الآن من Microsoft. وأشار إلى عدم وجود زر حذف في نافذة التحكم الرئيسية لأنه لن يكون ضروريًا، نظرًا لأن Gmail يحتوي على مساحة تخزين كبيرة ويمكن البحث فيه بسهولة. وتوقع بيج: “أعتقد أن الناس سيحبون هذا حقًا”.
كما هو الحال مع أشياء أخرى كثيرة، كان بيج على حق. لدى Gmail الآن ما يقدر بنحو 1.8 مليار حساب نشط – يقدم كل حساب الآن 15 غيغابايت من السعة التخزينية المجانية المجمعة مع صور Google وGoogle Drive. وعلى الرغم من أن هذه السعة التخزينية أكبر بـ 15 مرة مما عرضه Gmail في البداية، إلا أنها لا تزال غير كافية للعديد من المستخدمين الذين نادرًا ما يرون ضرورة لتطهير حساباتهم، تمامًا كما كانت جوجل تأمل.
إن التخزين الرقمي للبريد الإلكتروني والصور والمحتويات الأخرى هو السبب وراء جني شركات Google وApple وغيرها من الشركات الأموال من بيع سعة تخزين إضافية في مراكز البيانات الخاصة بها. (في حالة Google، تتقاضى رسومًا تتراوح بين 30 دولارًا سنويًا مقابل 200 جيجابايت من التخزين إلى 250 دولارًا سنويًا مقابل 5 تيرابايت من التخزين). إن وجود Gmail هو أيضًا السبب وراء توفير خدمات البريد الإلكتروني المجانية الأخرى وحسابات البريد الإلكتروني الداخلية التي يستخدمها الموظفون في وظائفهم مساحة تخزين أكبر بكثير مما كان معروفًا قبل 20 عامًا.
وقال بوشيت: “كنا نحاول تغيير الطريقة التي كان يفكر بها الناس لأن الناس كانوا يعملون في هذا النموذج من ندرة التخزين لفترة طويلة بحيث أصبح الحذف إجراءً افتراضيًا”.
لقد أحدث Gmail تغييرًا في قواعد اللعبة بعدة طرق أخرى، بينما أصبح أول حجر بناء في توسيع إمبراطورية الإنترنت الخاصة بشركة Google بما يتجاوز محرك البحث الذي لا يزال مهيمنًا.
بعد Gmail، جاءت خرائط Google ومحرّر مستندات Google مع تطبيقات معالجة النصوص وجداول البيانات. ثم جاء الاستحواذ على موقع الفيديو يوتيوب، وتلاه طرح متصفح كروم ونظام التشغيل أندرويد الذي يشغل معظم الهواتف الذكية في العالم. ومع نية Gmail المعلنة صراحةً لفحص محتوى رسائل البريد الإلكتروني للحصول على فهم أفضل لاهتمامات المستخدمين، لم تترك Google أيضًا مجالًا للشك في أن المراقبة الرقمية سعيًا لبيع المزيد من الإعلانات ستكون جزءًا من طموحاتها المتزايدة.
على الرغم من أنه أثار ضجة كبيرة على الفور، إلا أن Gmail بدأ بنطاق محدود لأن Google لم يكن لديها في البداية سوى سعة حوسبة كافية لدعم جمهور صغير من المستخدمين.
وقال بوشيت ضاحكاً: “عندما أطلقنا، كان لدينا 300 آلة فقط، وكانت آلات قديمة جداً لم يكن أحد يريدها”. “لم يكن لدينا سوى سعة كافية لـ 10000 مستخدم، وهو أمر سخيف بعض الشيء.”
لكن هذه الندرة خلقت جواً من التفرد حول خدمة Gmail مما أدى إلى زيادة الطلب المحموم على الدعوات المراوغة للتسجيل. في مرحلة ما، تم بيع الدعوات لفتح حساب Gmail بمبلغ 250 دولارًا للواحدة على موقع eBay. قال بوشهيت: “لقد أصبح الأمر أشبه بالعملة الاجتماعية، حيث يذهب الناس ويقولون: مرحبًا، لقد تلقيت دعوة عبر Gmail، هل تريد واحدة؟”.
على الرغم من أن الاشتراك في Gmail أصبح أسهل على نحو متزايد مع ظهور المزيد من مراكز البيانات الضخمة في شبكة Google عبر الإنترنت، إلا أن الشركة لم تبدأ في قبول جميع القادمين إلى خدمة البريد الإلكتروني حتى فتحت الباب على مصراعيه كهدية عيد الحب للعالم في عام 2007.
