أجبر قانون فيدرالي ما يقرب من 122 ألف من قدامى المحاربين المعاقين في السنوات الـ 12 الماضية على إعادة المبالغ المدفوعة – بعضها يصل إلى عشرات الآلاف من الدولارات – التي تلقوها لمغادرة الجيش عندما احتاج إلى تقليص حجمه، وفقًا لبيانات جديدة حصلت عليها NBC News.
وتأتي هذه الإحصائيات وسط دعوات متجددة لتغيير القانون غير المعروف، والذي يحظر على المحاربين القدامى الحصول على إعانات الإعاقة وأجر الفصل الخاص، وهي حوافز لمرة واحدة تُقدم لأعضاء الخدمة عندما تضطر الولايات المتحدة إلى تقليص قوتها العاملة.
وقال فيرنون ريفيت، الذي طُلب منه مؤخراً إعادة مبلغ الثلاثين ألف دولار الذي حصل عليه لترك الجيش منذ أكثر من ثلاثين عاماً: “لا أحد يدرك أنهم يفعلون هذا بالعديد من الناس”.
لقد تسببت هذه التخفيضات في وقوع العديد من المحاربين القدامى في مصاعب مفاجئة. وقال أحدهم إنه سيستغرق ما يقرب من 15 عامًا لسداد ديونه. وقال آخر إنه مضطر إلى خفض النفقات التي ليست ضرورية، حيث تفكر زوجته، التي تعمل بدوام كامل، في الحصول على وظيفة أخرى لتغطية نفقاتها.
قالت وزارة شؤون المحاربين القدامى الأمريكية إنها اضطرت إلى استرداد مدفوعات الفصل الخاصة من أكثر من 17 ألف من المحاربين القدامى في السنة المالية 2018 – وهو أعلى مبلغ سنوي حتى الآن. وقد تضخم هذا الإجمالي من حوالي 12400 في العام السابق، على الرغم من أنه من غير الواضح سبب ذلك.
وقد انخفض عدد التعويضات تقريبًا كل عام تالٍ حتى تم توقيع قانون PACT، وهو الإجراء الذي وسع الفوائد لتشمل ملايين المحاربين القدامى المعرضين لحفر الحرق والمواد السامة الأخرى أثناء خدمتهم، ليصبح قانونًا في أغسطس 2022، وفقًا لإحصاءات إدارة شؤون المحاربين القدامى. وارتفعت التعويضات المطلوبة من المحاربين القدامى في السنة المالية 2023 إلى ما يقرب من 9300، من 7940 في عام 2022.
قال تيرينس هايز السكرتير الصحفي لوزارة شؤون المحاربين القدامى إن الوكالة لا تستطيع التكهن بأسباب ارتفاع أو انخفاض الأعداد. وأضاف أن وزارة شؤون المحاربين القدامى ملزمة قانونًا باسترداد مزايا الفصل الخاصة من المحاربين القدامى قبل أن يتمكن المؤهلون من البدء في تلقي مدفوعات الإعاقة.
وقال اثنان على الأقل من المحاربين القدامى الذين كانوا يتلقون الميزتين منذ فترة طويلة إن إدارة شؤون المحاربين القدامى اكتشفت خطئها فقط بعد أن قدموا مطالبات بموجب قانون PACT.
في عام 1996، قبل شون تيلر مبلغًا إجماليًا لمرة واحدة يبلغ حوالي 10700 دولار لمغادرة الجيش، عندما اضطرت الولايات المتحدة إلى تقليص قوتها العاملة. ثم في عام 2012، بدأ المحارب القديم، الذي خدم لمدة ثماني سنوات، بما في ذلك في عمليات عاصفة الصحراء ودرع الصحراء، في تلقي تعويضات العجز الشهرية عن إصابة قديمة في الركبة.
في صيف عام 2023، تقدم بطلب للحصول على تعويض عن الربو بموجب قانون PACT Act، والذي منحته إدارة المحاربين القدامى، مما أدى إلى زيادة طفيفة في تصنيف إعاقته. لكن الفائدة لم تدم طويلاً. بعد أشهر، أرسلت له إدارة المحاربين القدامى خطابًا، قائلة إنه لا ينبغي أن يتلقى إعانات الإعاقة والفصل دون عقوبة على مدار السنوات الاثنتي عشرة الماضية.
قال تيلر، البالغ من العمر 55 عامًا، والذي يعيش في والنات كريك بولاية كاليفورنيا: “لقد كان شيئًا تجاهله شخص ما في ذلك الوقت، ثم انتبهوا إليه الآن”.
وكتبت إدارة شؤون المحاربين القدامى أنه ابتداء من شهر يوليو/تموز، ستبدأ في حجب مدفوعات العجز الشهرية التي تبلغ نحو 586 دولارا أمريكيا عن تيلر حتى يسدد مبلغ راتب نهاية خدمته.
قال تيلر “إنني أعتمد على هذا الأجر كل شهر، وهذا ليس صحيحًا”.
وعلى نحو مماثل، ذكرت شبكة إن بي سي نيوز في وقت سابق أن ريفيت، المحارب المخضرم في الجيش، بدأ في تلقي تعويضات العجز في عام 1992، وهو نفس العام الذي حصل فيه على راتب الفصل الخاص.
ولكن بعد أن تقدم ريفيت بطلب بموجب قانون PACT لمرض الانسداد الرئوي المزمن – والذي تم رفضه – بدأت إدارة المحاربين القدامى في حجب أجر العجز الشهري الخاص به في مايو حتى يسدد المبلغ البالغ 30 ألف دولار. وسيستغرق الأمر من الرجل البالغ من العمر 62 عامًا ما يقرب من 15 عامًا للقيام بذلك.
وقال أحد سكان مدينة توين سيتي في ولاية جورجيا: “هذا خطأ”.
“لا يوجد جهد متضافر”
في السنة المالية 2013، وهي السنة الأولى التي تتوفر فيها البيانات، قالت إدارة شؤون المحاربين القدامى إنها اضطرت إلى استرداد تعويضات نهاية الخدمة من حوالي 6700 من المحاربين القدامى – وهو أقل مبلغ في السنوات العشر الماضية. وارتفع الإجمالي قليلاً إلى حوالي 7500 في السنة المالية 2014، كما تظهر البيانات. وظل ثابتًا عند حوالي 12000 على مدار السنوات المالية الثلاث التالية قبل أن يرتفع إلى أكثر من 17000 في السنة المالية 2018.
كان على إدارة شؤون المحاربين القدامى استرداد مكافأة نهاية الخدمة من 8130 من المحاربين القدامى في السنة المالية 2020 و8550 في عام 2021.
وانخفض عدد عمليات الاسترداد إلى مستوى أقل في السنة المالية 2022 قبل أن يرتفع بشكل كبير في عام 2023. وبحلول نهاية شهر يونيو، قالت إدارة شؤون المحاربين القدامى إنها بدأت بالفعل عمليات الاسترداد لأكثر من 8920 من المحاربين القدامى حتى الآن في السنة المالية الحالية.
بينما هايز قال السكرتير الصحفي لشؤون المحاربين القدامى إنه لا يستطيع التكهن بأسباب الانخفاضات والارتفاعات في الأرقام السنوية، وقال إن هناك ارتفاعًا في طلبات الإعاقة. في السنة المالية 2023، عندما اضطرت إدارة المحاربين القدامى إلى استرداد راتب الفصل من ما يقرب من 9300 من المحاربين القدامى، قال هايز إن الوكالة تلقت ما مجموعه 2.3 مليون طلب تعويض – بزيادة 42٪ عن عام 2022.
وقال “لقد كان العام المالي 2023 عامًا قياسيًا بالنسبة لوزارة شؤون المحاربين القدامى. لا توجد جهود متضافرة لزيادة التعويضات. بدلاً من ذلك، فهي جزء من العملية الطبيعية المطلوبة قانونًا أثناء استكمال طلب المطالبة الأولي والتي تسأل المطالبين عما إذا كانوا قد تلقوا مكافأة الفصل والمبلغ الذي تلقوه”.
قال هايز إن عدد عمليات استرداد الأموال التي عالجتها إدارة شؤون المحاربين القدامى على مدار السنوات الخمس الماضية كان باستمرار أقل من 1% من إجمالي المتقدمين أو المتلقين لتعويضات الإعاقة. وقال إنه في عام 2023، تلقى أكثر من 5.6 مليون من المحاربين القدامى تعويضات.
وقال هايز إن المحاربين القدامى الذين يتقدمون بطلب للحصول على مزايا قانون PACT هم أكثر عرضة للحصول على زيادة في المزايا بدلاً من أي انخفاض.
من غير الواضح عدد الأخطاء التي تم اكتشافها في استرداد الأموال مثل أخطاء تيلر وريفيت منذ سن قانون PACT. وقالت إدارة شؤون المحاربين القدامى إنها لا تتعقب هذه الحالات.
وفي قضية ريفيرت، قالت إدارة شؤون المحاربين القدامى إنها سمحت له عن طريق الخطأ بتلقي كلتا الفائدتين دون عقوبة لمدة تزيد على 30 عامًا لأنها “لم تكن على علم بمبلغ” أجر نهاية خدمته عندما بدأ في تلقي تعويضات العجز في عام 1992.
وقالت إدارة شؤون المحاربين القدامى إنها اكتشفت الخطأ عندما تقدم ريفيت بمطالبة بموجب قانون PACT، وكان ينبغي لها متابعة محاولات تحديد مبلغ الانفصال والبدء في استرداد المبلغ في وقت سابق.
وقالت الوكالة إن مكافأة نهاية الخدمة الخاصة بتيلر ظلت غير مكتشفة حتى عام 2023 لأنه لم يشر سابقًا في نماذج إدارة شؤون المحاربين القدامى إلى أنه حصل على مكافأة نهاية الخدمة أو تابع تقديم مطالبة في غضون عام من تقديم نية تقديم واحدة.
في عام 2021، بدأت إدارة مزايا المحاربين القدامى في مسح جميع سجلات الخدمة والطبية للمحاربين القدامى في ملفات إلكترونية، وهو ما “يقلل من احتمالية تكرار هذا الموقف”، كما قال هايز.
استثناءات فريدة للقانون
يتمتع المحاربون القدامى بفرصة التنازل عن مسؤولياتهم في استرداد مستحقاتهم المالية فيما يتصل ببعض مزايا الفصل الخاصة بموجب القانون. وحتى في هذه الحالة، تظل المعايير مرتفعة ومربكة.
وللحصول على إعفاء من أجر الفصل الطوعي، قالت إدارة شؤون المحاربين القدامى إن وزير الفرع المختص في الخدمة يجب أن يقرر أن “الاسترداد سيكون ضد العدالة والضمير الصالح أو سيكون مخالفًا للمصالح الفضلى للولايات المتحدة”.
وقال مسؤولون إنه تم منح ستة على الأقل حتى الآن.
قالت القوات الجوية إن بعض أعضائها وقعوا على بيانات تفاهم “خاطئة” عندما انفصلوا عن الخدمة الفعلية بين عامي 2007 و2014. وقالت المقدم إيريكا يبسن المتحدثة باسم القوات الجوية إن المستندات أبلغتهم بشكل غير صحيح أنه سيتم التنازل عن التعويض إذا أصبحوا لاحقًا مؤهلين للحصول على إعانات تعويض الإعاقة.
وقالت القوات الجوية إنها منحت ما لا يقل عن خمسة إعفاءات للمحاربين القدامى المتضررين من الخطأ منذ السنة المالية 2016 – وهو العام الذي قالت فيه القوات الجوية إنها غيرت كيفية تتبع بياناتها.
ورفضت المحكمة 17 طلبا آخر، ولكن في تلك الحالات الخمس، قال ييبسن، “تقرر أن التنازل عن التعويض كان متوافقا مع معايير الإنصاف والضمير الصالح”.
وقال ييبسن إن القوات الجوية وافقت أيضًا على طلب إعفاء لمحارب سادس “بناءً على إعاقة الفرد التي تمنعه من كسب الدخل”.
قالت البحرية ومشاة البحرية وخفر السواحل إنهم لا يعرفون أي شخص تقدم بطلب إعفاء من التعويض. وقال تشارلي سبيرتوس المتحدث باسم البحرية إن البحرية سمحت في عام 2023 بتقليص مبلغ راتب الإعاقة الذي يتم حجبه أثناء استرداد راتب الفصل الطوعي.
ولم يستجب الجيش لطلبات التعليق.
ويقول المدافعون عن المحاربين القدامى إن القانون لا يتجاهلهم فحسب، بل يحرمهم أيضًا من المزايا التي اكتسبوها والتي لا ينبغي ربطها ماليًا.
في حين أن أجر الفصل الخاص يعتمد على المهنة العسكرية للعضو العسكري ويتم حسابه على أساس سنوات الخدمة الفعلية، فإن أجر الإعاقة يتعلق فقط بالأمراض أو الإصابات التي تحدث أثناء الخدمة، وفقًا لماركيز باريفيلد، مساعد مدير التشريع الوطني في DAV، وهي مجموعة مناصرة كانت تُعرف سابقًا باسم قدامى المحاربين الأمريكيين المعوقين.
وقال بارفيلد “لا علاقة بين الدفعتين، فهما فئتان منفصلتان من المال”.
وفقًا لدراسة نشرتها مؤسسة RAND في عام 2022، وهي مجموعة بحثية غير ربحية، تم حجز ما يتراوح في المتوسط بين 19700 دولار إلى 53000 دولار من المحاربين القدامى لاستردادها من عام 2013 إلى عام 2020.
