يانكيت تاون، فلوريدا – فقاعات نبع مياه عذبة وسط أشجار المانغروف ونخيل الكرنب والأرز الأحمر في جزيرة سويت هارت، وهي رقعة غير مأهولة تبلغ مساحتها فدانين وتقع على بعد ميل واحد تقريبًا من ساحل هذه المدينة الصغيرة الواقعة على ساحل الخليج.
تغوص البجعات بالقرب من المياه الباردة لخليج ويثيلاكوتشي في فلوريدا، ويحمل المنظر المفتوح باتجاه الغرب وعدًا بغروب الشمس المبهر.
ربما بدا الأمر وكأنه ملاذ مثالي لرجل الأعمال في فلوريدا باتريك باركر والش. وبدلاً من ذلك، فهو يقضي خمس سنوات ونصف في السجن الفيدرالي بتهمة سرقة ما يقرب من 8 ملايين دولار من أموال الإغاثة الفيدرالية الخاصة بكوفيد-19 والتي استخدمها جزئيًا لشراء Sweetheart Island.
في حين أن جزيرة والش الخاصة تُصنف من بين عمليات الشراء الأكثر غرابة التي قام بها المحتالون الجائحون، إلا أن جريمته لم تكن فريدة من نوعها. إنه واحد من آلاف اللصوص الذين ارتكبوا أكبر عملية احتيال في تاريخ الولايات المتحدة. ومن المحتمل أنهم نهبوا أكثر من 280 مليار دولار من المساعدات الفيدرالية لمواجهة فيروس كورونا؛ وتم إهدار أو إساءة إنفاق 123 مليار دولار أخرى.
وتمثل الخسارة ما يقرب من 10% من 4.3 تريليون دولار أنفقتها الحكومة الأمريكية للتخفيف من الدمار الاقتصادي الذي أحدثه جائحة كوفيد-19، وفقًا لتحليل أجرته وكالة أسوشيتد برس.
تقدم مراجعة وكالة أسوشييتد برس لمئات من حالات الاحتيال الوبائي صورة للصوص والفنانين المحتالين الذين أنفقوا ببذخ على المنازل والساعات الفاخرة والمجوهرات الماسية واللامبورغيني وغيرها من السيارات باهظة الثمن. كما دفعت المساعدات المسروقة تكاليف الليالي الطويلة في نوادي التعري، وحفلات القمار في لاس فيغاس، والإجازات.
كانت جرائمهم بسيطة نسبيًا: كان هدف الحكومة هو إيصال الأموال النقدية إلى أيدي الأشخاص والشركات المتعثرة بأقل قدر من المتاعب، خاصة خلال المراحل الأولى من أزمة كوفيد-19. تم إسقاط الضمانات للتخلص من المحتالين. وكما أظهرت حالة والش وآلاف آخرين، فإن سرقة الأموال كانت سهلة مثل الكذب على الطلب.
جاء اللصوص من جميع مناحي الحياة ومن جميع أنحاء العالم. كان هناك مغني راب من ولاية تينيسي يتفاخر بسهولة سرقة أكثر من 700 ألف دولار من التأمين ضد البطالة الوبائية على موقع يوتيوب. اشترى مالك مطعم بيتزا سابق ومضيف برنامج إذاعي عن العملات المشفرة مزرعة لألبكة في ولاية فيرمونت بمساعدة مسروقة. وكان مسؤول حكومي نيجيري سابق حصل على حوالي نصف مليون دولار من إعانات الإغاثة من فيروس كورونا يرتدي ساعة بقيمة 10 آلاف دولار وسلسلة ذهبية بقيمة 35 ألف دولار عندما تم القبض عليه.
تم توجيه الاتهام إلى ما يقرب من 3200 متهم بالاحتيال في مجال الإغاثة المتعلقة بكوفيد-19، وفقًا لوزارة العدل الأمريكية. وتمت مصادرة حوالي 1.4 مليار دولار من المساعدات المسروقة لمكافحة الوباء.
لن يتمكن المحققون من القبض على كل محتال. حجم ونطاق الاحتيال كبير جدًا. وقال بوب ويستبروكس، المدير التنفيذي السابق للجنة الفيدرالية للمساءلة عن الاستجابة للوباء، إن قضايا الوباء تعتمد في كثير من الأحيان على الأدلة الرقمية، وهي قابلة للتلف، ويمكن أن يبرد المسار المالي بمرور الوقت.
قال ويستبروكس: “الحقيقة غير المريحة هي أن نظام العدالة الجنائية الفيدرالي غير مجهز ببساطة للتعامل بشكل كامل مع الحجم غير المسبوق من قضايا الاحتيال في مجال الإغاثة من الأوبئة، الكبيرة والصغيرة، والتي تشمل الآلاف والآلاف من الجهات الفاعلة المحلية والأجنبية”.
كبار المسؤولين في وزارة العدل لا يترددون في ضخامة المهمة. لقد أنشأوا “قوات ضاربة” خاصة لمطاردة لصوص مساعدات كوفيد-19 وتعهدوا بعدم التخلي عن المطاردة.
وقالت نائبة المدعي العام الأمريكي ليزا موناكو في شهر أغسطس/آب: “سوف نستمر في ذلك طالما استغرق الأمر”.
انضم كونستانتينوس زركاداس، وهو طبيب من نيويورك مثقل بالديون، إلى قائمة المحتالين المحتالين في مجال فيروس كورونا المستجد (كوفيد-19) من خلال تزوير ما لا يقل عن 11 طلبًا منفصلاً للحصول على مساعدة في مواجهة الوباء، مما حصد له ما يقرب من 3.8 مليون دولار، وفقًا للمدعين العامين. اشترى ساعات يد رولكس وكارتييه بقيمة 140 ألف دولار لنفسه ولأفراد أسرته ودفع دفعة أولى كبيرة مقابل شراء يخت، وفقًا لسجلات المحكمة.
استخدم زركاداس حوالي 3 ملايين دولار لسداد جزء من حكم مدني سابق ضده بتهمة انتهاك عقد إيجار عقاري. وقال ممثلو الادعاء إن أكثر خطواته وقاحة كانت إعادة 80 ألف دولار من الأموال المنهوبة إلى الحكومة لتسوية دعوى قضائية اتحادية تزعم أنه انتهك قانون المواد الخاضعة للرقابة من خلال توزيع أكثر من 20 ألف جرعة من دواء لإنقاص الوزن دون الاحتفاظ بسجلات دقيقة.
ألغت ولاية نيويورك الترخيص الطبي لزركاداس بعد فترة وجيزة من الحكم عليه بالسجن لأكثر من أربع سنوات بتهمة سرقة مساعدات الوباء.
قامت الأموال المسروقة بتمويل نمط الحياة المزدهر الذي يعيشه Lee E. Price III، وهو أحد سكان هيوستن وله إدانات سابقة بارتكاب جنايات تتعلق بالتزوير والسرقة. وقد قام بالاحتيال على ما يقرب من 1.7 مليون دولار من خلال تقديم طلبات مساعدة وهمية نيابة عن الشركات التي كانت موجودة على الورق فقط، وفقًا لسجلات المحكمة.
لم يضيع السعر وقتًا طويلاً في بيع سيارة رولكس بمبلغ 14000 دولار أمريكي وأكثر من 233000 دولار أمريكي لسيارة لامبورجيني أوروس البيضاء البراقة، وهي سيارة دفع رباعي فاخرة يمكنها الانتقال من صفر إلى 60 ميلاً في الساعة في ثلاث ثوانٍ. كما أنفق آلاف الدولارات في كازانوفا، وهو ناد للتعري في هيوستن. وحُكم على برايس بالسجن أكثر من تسع سنوات.
أنشأ فيناث أودومسين من جورجيا أيضًا شركة مزيفة ادعى أنها تجني 235 ألف دولار سنويًا ولديها 10 موظفين. بعد أسابيع قليلة من تقدم أودومسين بطلب للحصول على المساعدة في مواجهة الوباء، دفعت له الحكومة مبلغ 85 ألف دولار لإبقاء مشروعه غير الموجود قائمًا.
أنفق Oudomsine ما يقرب من 58000 دولار على بطاقة Charizard Pokémon لعام 1999، والتي تصور مخلوقًا ذهبيًا يشبه التنين، مفتوح الفكين على مصراعيهما، مستعدًا للهجوم.
على الرغم من أنها ليست ذات قيمة مثل بطاقات البيسبول النادرة – وهي بطاقة ميكي مانتل بحالة جيدة بيعت بمبلغ 12.6 مليون دولار في العام الماضي – إلا أن بضائع بوكيمون يمكن أن تحقق أموالاً كبيرة حيث أدى هواة جمع العملات إلى رفع أسعار المقتنيات الصادرة عن الامتياز الشهير.
وفي النطق بالحكم على أودومسين العام الماضي، وصف قاضي المقاطعة الأمريكية دودلي بوين سرقة أودومسين بأنها “إهانة قدرها 85 ألف دولار” لبلد يعاني من الوباء.
قال بوين قبل إرسال أودومسين إلى السجن لمدة ثلاث سنوات: “أشعر بالحماقة في كل مرة أقول فيها: بطاقة بوكيمون”.
بدأت محاولة باتريك والش لإنقاذ أعماله الإعلانية الجوية بشكل مشروع، لكنها سرعان ما تصاعدت إلى عملية احتيال كبيرة.
أدار والش أسطولًا صغيرًا من المناطيد على شكل سيجار والتي كانت ترفع شعارات الشركة فوق الأماكن المزدحمة. في يونيو 2017، تحطمت إحدى مناطيده واحترقت على شاشة التلفزيون المباشر في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للجولف للرجال، وهي واحدة من الأحداث الرياضية الرائدة في العالم.
قال لاعب الجولف المحترف جيمي لوفمارك، وفقًا لتقرير وكالة أسوشيتد برس: “كنت أبدأ اللعب ونظرت للأعلى ورأيت النار مشتعلة، وشعرت بغثيان في معدتي”. وأصيب الطيار – الراكب الوحيد – بجروح بالغة لكنه نجا، وفقا لتحقيق أجراه المجلس الوطني لسلامة النقل.
في أعقاب الحادث، بدأ عملاء والش في إطلاق سراحهم بكفالة، كما كتب محاموه في مذكرات المحكمة. وللبقاء على قدميه، حصل على قروض بفائدة عالية سمحت له أيضًا بتوسيع أعماله. وبحلول عام 2019، بلغت مبيعات شركاته 16 مليون دولار وتوسعت في أسواق أمريكا اللاتينية وآسيا.
ثم ضرب الوباء. وكتب محامو والش: “لم يتسبب فيروس كورونا في إبطاء الأعمال، بل قتلها”. لقد أصيب بالذعر.
بين مارس 2020 ويناير 2021، قدم والش أكثر من 30 طلبًا احتياليًا للحصول على مساعدة طارئة لمواجهة الأوبئة وتلقى 7.8 مليون دولار، وفقًا لوزارة العدل. وحتى لو اتبع والش القواعد، فإن شركاته لن تكون مؤهلة إلا للحصول على “مجموعة فرعية صغيرة” من تلك القروض، كما زعم المدعون الفيدراليون.
وكتب ممثلو الادعاء في أوراق المحكمة: “جرائمه فظيعة ونتاج الجشع”. وأشاروا إلى شراء جزيرة سويثارت، و”سلع فاخرة” لم يكشف عنها، وحقول نفط في تكساس، ودفعة مقدمة لشراء منزل في توني جاكسون هول، وايومنغ.
وقال محامو والش في دعوى قضائية إنه لم يكن مدفوعا بالجشع، بل باليأس. وكتبوا أن والش كان يتعرض لضغوط هائلة لإنقاذ أعماله ودعم أسرته الكبيرة. لديه 11 طفلا.
ولم يقتنع قاضي المقاطعة الأمريكية ألين سي وينسور بهذه الحجة.
قال وينسور عندما حكم على والش في يناير/كانون الثاني بالسجن لأكثر من خمس سنوات خلف القضبان، إن هذه لم تكن “لحظة ضعف واحدة”.
وكجزء من صفقة الإقرار بالذنب، وافق والش على إعادة مبلغ 7.8 مليون دولار الذي سرقه وبيع Sweetheart Island، والتي كانت من بين مشترياته الأولى بالأموال الفيدرالية المسروقة، وفقًا لسجلات المحكمة.
وقال ممثلو الادعاء إن والش استخدم 90 ألف دولار من هذه الأموال للمساعدة في تمويل شراء الجزيرة بقيمة 116 ألف دولار. وتظهر سجلات العقارات في فلوريدا أن الجزيرة بيعت مقابل 200 ألف دولار في نهاية يونيو/حزيران.
وقال محامو والش إنه لم يشتر الجزيرة باعتبارها “جنة استوائية للترفيه” بل باعتبارها فرصة عقارية. ولم يوضحوا كيف كان رجل الأعمال سيحول الجزيرة المعزولة إلى مركز ربحي.
