عندما قلب الوباء الحياة اليومية في بلدته الصغيرة بولاية ميسوري رأسا على عقب، بذل سكوت فولنر، صاحب الأعمال الصغيرة، جهودا حثيثة لإبقاء موظفيه على كشوف المرتبات، على الرغم من انخفاض الإيرادات.
ثم بدأ يتعرض للقصف من قبل المسوقين عبر الهاتف الذين كانوا يزعمون أنهم “متخصصون في خدمة الضرائب”، وأخبروه أنه مؤهل للحصول على ائتمان خاص للإغاثة من الوباء من مصلحة الضرائب الأمريكية. ومن بين مئات المكالمات ورسائل البريد الإلكتروني، قام بالتسجيل مع إحدى الشركات ووافق على دفع رسوم قدرها 10%. وانتهى به الأمر بالحصول على شيك بمبلغ 330 ألف دولار، وهو المال الذي استثمره مرة أخرى في شركته.
وقال فولنر، الذي يدير شركة للأسمدة في رولا بولاية ميسوري: “إنهم يروجون لها، ولديهم خدمة تجميع الحزمة بأكملها لك حتى لا تضطر إلى ملء النماذج”.
ولكن اتضح أن فولنر لم يكن مؤهلاً للحصول على ما يعرف بالائتمان الضريبي للاحتفاظ بالموظفين، أو ERC، والذي له معايير محددة وضيقة للغاية. أولاً، يتوفر الرصيد فقط لأصحاب الأعمال المقيمين في الولايات التي كانت هناك عمليات إغلاق إلزامية.
يتعين على فولنر الآن معرفة كيفية سداد الأموال التي أنفقها بالفعل.
قال فولنر، الذي استخدم شركة تدعى ERC Specialists، والتي لم تستجب لطلبات التعليق: “سيكون الطريق طويلًا وصعبًا لاسترداد كل هذا المبلغ”.
فولنر هو من بين عشرات الآلاف من الأشخاص المحاصرين في أحدث كارثة للإغاثة من الوباء – وهي كارثة تعترف مصلحة الضرائب الأمريكية بأنها تكلف دافعي الضرائب مئات المليارات أكثر مما ينبغي. وقال الكونجرس إن الائتمان الضريبي للاحتفاظ بالموظفين سيكلف حوالي 55 مليار دولار، لكن التقديرات الجديدة تقدر التكلفة بـ 250 مليار دولار، ولا تزال المطالبات تتدفق.
يقول مسؤولو مصلحة الضرائب الأمريكية إن البرنامج كان بمثابة نقطة جذب للمروجين عديمي الضمير الذين حصلوا على ما يصل إلى ثلث كل دفعة أثناء تقديم ما يسميه مفوض مصلحة الضرائب الأمريكية “تسونامي من المطالبات السيئة” نيابة عن الشركات التي لم تتأهل أبدًا. ويقولون إنه كان هناك أيضًا قدر كبير من الاحتيال الصريح من قبل الأشخاص الذين كذبوا في طلباتهم.
وقال داني ويرفيل، مفوض مصلحة الضرائب الأمريكية، في مقابلة: “المشكلة هي أن لدينا مروجين يحاولون وضع واحدة على الشركات الصغيرة، وإقناعهم بأنهم مؤهلون لشيء ليسوا مؤهلين له”. “لدينا قلق كبير من أن المروجين والمسوقين يحاولون خداع الشركات الصغيرة بشكل أساسي.”
لا يقتصر الأمر على المروجين والمسوقين الذين سعوا إلى خداع الحكومة. اتُهم قاتل مدان في أحد سجون كاليفورنيا بتدبير مخطط باستخدام مزاعم ERC لسرقة أكثر من مليون دولار، استخدم بعضها لإقامة حفلة في شقة بنتهاوس في لاس فيغاس تبلغ تكلفتها 9000 دولار في الليلة ثم نقل أقاربه إلى المنزل في طائرة خاصة، بحسب وثائق المحكمة.
قال Werfel إن مصلحة الضرائب عثرت على عشرات الآلاف من المطالبات للشركات التي لم تكن موجودة على الإطلاق أو لم يكن لديها موظفين أثناء الوباء.
واعترف قائلاً: “هناك طرق يمكنك من خلالها، للأسف، خداع مصلحة الضرائب”.
وتنضم هيئة الإغاثة الأوروبية إلى قائمة برامج الإغاثة من الأوبئة التي نهبها المحتالون، حيث وصلت خسائرها إلى 280 مليار دولار، أو ما يكفي لتمويل الميزانية السنوية لمكتب التحقيقات الفيدرالي لمدة 25 عامًا. ويقول الخبراء إنه لا يوجد ما يكفي من مكتب التحقيقات الفيدرالي والمحققين الجنائيين الآخرين للقبض حتى على 1% من المحتالين.
أعلنت وزارة العدل الأسبوع الماضي أنها وجهت اتهامات لنحو 3500 شخص وصادرت 1.4 مليار دولار من أموال الإغاثة المسروقة من فيروس كورونا – وهو جزء صغير من الاحتيال المقدر.
وصف ويرفيل، الذي لم يكن مفوضًا لمصلحة الضرائب عندما صمم الكونجرس البرنامج، الديناميكية التي كانت موجودة في جميع برامج الإغاثة من الأوبئة – الرغبة في الحصول على الأموال بسرعة، مما أدى إلى تقليل التدقيق في المطالبات.
وقال: “عندما يكون لديك موقف حاد مثل الوباء والطوارئ، فإنك دائمًا توازن بين مبدأ “دعونا نوصل الأموال إلى الأشخاص الذين يحتاجون إليها بسرعة” مقابل طلب مجموعة من الأوراق الإضافية ومجموعة من الأدلة الإضافية”. “هناك بالتأكيد أشياء نحتاج إلى تعلمها والقيام بها بشكل أفضل في المستقبل للأزمة القادمة أو حالة الطوارئ القادمة.”
تسعى مصلحة الضرائب الأمريكية جاهدة لوقف النزيف واستعادة ما في وسعها.
علقت الوكالة معالجة مطالبات ERC وتقول إنها أطلقت آلاف عمليات التدقيق وما لا يقل عن 400 تحقيق جنائي لملاحقة عدم الأهلية والاحتيال. كما أنها تركز أيضًا على المروجين، الذين تم توجيه تهم جنائية لستة منهم، وفقًا لمصلحة الضرائب.
حتى الآن، لم يواجه كبار المروجين الذين غطوا TikTok بالإعلانات أي اتهامات. وقد قامت بعض هذه الشركات برفع مستوى الوعي بشأن الإعفاء الضريبي من خلال تسليط الضوء على المشاهير، بما في ذلك كيفن أوليري من Shark Tank وتاي بوريل، الذي لعب دور الأب فيل دنفي في برنامج Modern Family على قناة ABC.
لا يتسن الحصول على تعليق.
وقالت ميشيل هانس، التي تدير شركة صغيرة للصوتيات والمرئيات في ولاية ميسوري: “أنا منزعجة – إنه أمر محبط ومتفاقم على مستويات متعددة، لأن شركات التسويق لديها الكثير من القوة للتدخل في هذا الأمر”.
لقد قامت بالتسجيل للحصول على الائتمان الضريبي من خلال برنامج Innovation Refunds، وتقول إنها تلقت 13000 دولار من الحكومة الفيدرالية، وكان عليها سدادها مؤخرًا. قالت إنها دفعت للمروج 25٪ من الأموال التي دفعتها لها مصلحة الضرائب الأمريكية، وتشعر الآن بالتضليل لأنه أصبح من الواضح لها الآن أنها لم تتأهل أبدًا.
وقال ويرفيل لشبكة إن بي سي نيوز: “لقد أصبح المروجون أثرياء”. “ثم تستدير، إذا كنت دافع الضرائب، وتقول: “المروج، لقد قلت لا يوجد خطر”، ويختفي المروج. إنهم يتخلون عنك.”
على مدار الشهرين الماضيين، أبلغت شركة Innovation Refunds عن جولتين من عمليات تسريح العمال في مكاتبها في دي موين بولاية أيوا، وفقًا لسجلات العمل بالولاية. قال متحدث باسم شركة Innovation Refunds عبر رسالة نصية إنها ستصدر للعملاء المبالغ المستردة على الرسوم التي جمعتها الشركة إذا أخبرت أصحاب الأعمال أنهم مؤهلون للحصول على ERC ثم اكتشف المالكون من مصلحة الضرائب الأمريكية أنهم لم يفعلوا ذلك.
وكتب المتحدث باسم الشركة: “إن المبالغ المستردة للابتكار ليست وسيلة لإعداد الضرائب”. “يقوم متخصصو الضرائب المستقلون، الذين تحيل إليهم شركة Innovation Refunds عملائها، باتخاذ قرارات أهلية ERC للشركات التي يخدمونها. إذا قرر متخصص الضرائب المستقل أنه يجب إعادة الأموال إلى مصلحة الضرائب، فإننا نؤيد هذا القرار بالكامل.
وقال المتحدث إن الشركات يمكنها الاتصال باسترداد أموال الابتكار “عبر البريد الإلكتروني” لاستعادة الأموال إذا اكتشفت أنها غير مؤهلة.
وقال ويرفيل إن تدقيق مصلحة الضرائب الأمريكية لمروجي ERC سيستمر.
وقال: “نحن نعمل مع متخصصي الضرائب الذين يساعدون في تنبيهنا إلى أنواع المروجين الذين يقودون هذه الأنواع من أنشطة المطالبات الكاذبة”. “لدينا تحقيقات جنائية جارية تتعلق بنحو 3 مليارات دولار في ادعاءات كاذبة”.
وقال إن مصلحة الضرائب استعادت 500 مليون دولار من المطالبات المعدومة، وتحث الكونجرس على إصدار تشريع لتمديد فترة التدقيق. وبدون ذلك، لن تتمكن مصلحة الضرائب الأمريكية من فحص المطالبات اعتبارًا من عام 2020.
ويدرس الكونجرس أيضًا تشريعًا لإلغاء هيئة تنظيم الاتصالات بالكامل، لكنه تعثر وسط حملة ضغط لاستمراره. أنفقت المبالغ المستردة للابتكارات 720 ألف دولار للضغط على الكونجرس العام الماضي، وفقًا لموقع Open Secrets، وهو موقع على شبكة الإنترنت ينشر سجلات الكشف عن جماعات الضغط.
وقالت تلك الشركة لـ CNBC إنها عالجت مطالبات بقيمة 7 مليارات دولار.
كان لاري جراي، وهو محاسب قانوني معتمد في رولا بولاية ميسوري، من بين الأصوات المبكرة التي حذرت من أن الاحتيال في ERC قد يصبح مشكلة كبيرة. انتقل إلى موقع يوتيوب من مكتبه في عام 2020، ودق ناقوس الخطر. لقد ساعد أيضًا فولنر وهانس في معرفة أنهما غير مؤهلين للحصول على الائتمان.
يقول جراي إن المسؤولية عن الفوضى تمتد إلى الحكومة الفيدرالية.
وقال: “إن مصلحة الضرائب تتحمل الكثير من المسؤولية”. “الكونغرس يتحمل المسؤولية. كان ينبغي لوزارة الخزانة أن تحصل على المزيد من التوجيهات”.
قال جراي إنه أدرك في وقت مبكر أنه يمكن لأي شخص الاحتيال على البرنامج بسهولة.
“يمكنك إدخال رقم هوية فيدرالي مزيف. يمكنك تعيين موظفين محتالين، وإرسالهم. … لأن الجميع يركزون على إخراج الأموال، وليس معرفة ما إذا كانوا مؤهلين للحصول عليها.
وسرعان ما ظهر مروجون من أطراف ثالثة وقاموا بتسويق الإعفاء الضريبي.
كان أحد أكبر المعلنين هو شركة Bottom Line Concepts ومقرها ميامي، والتي يديرها جوش فوكس، الذي كان يتباهى عبر الإنترنت بأرباح الملايين لعملائه، قائلاً للشركات إنهم سيخسرون إذا لم يتقدموا بطلب للحصول على الائتمان. في مقطع نُشر على TikTok، قال فوكس لأحد المحاورين إنه فوجئ بعدد قليل من الشركات والمسؤولين المنتخبين الذين كانوا على علم بالائتمان الضريبي. “إنه لأمر مدهش عدد السياسيين الذين نتحدث إليهم والذين لا يعرفون البرنامج وعندما نشرح لهم ذلك”. وقال إن مواطنيهم، والأشخاص الذين يمتلكون شركات في مدينتهم، يمكنهم عادة الحصول على مئات الآلاف وربما ملايين الدولارات من الحكومة الفيدرالية.
ولم يرد فوكس على الرسائل المتعددة التي تركها في مكتبه في ميامي.
كثيرون لم يتأهلوا. في الواقع، قال جراي، إن الطريقة الأكثر شيوعًا التي اعتقدت الشركات أنها ستفعلها – إذا تأثرت بشكل كبير بعمليات الإغلاق التي فرضتها الحكومة – لم تنطبق في العديد من الولايات الحمراء حيث كانت عمليات الإغلاق الإلزامية قليلة ومتباعدة.
قال جراي: “يبدو أنهم لم يجروا الاختبار الصحيح ولم يطرحوا الأسئلة الصحيحة”.
ولكن حتى الآن، عندما تلاحق مصلحة الضرائب الأمريكية شركة غير مؤهلة، فإن المروجين ليسوا هم الذين هم في مأزق – الشركات هي التي تقع على عاتقها.
استخدم سكوت فولنر مبلغ 330 ألف دولار الذي حصل عليه من الائتمان لإبقاء الموظفين على كشوف المرتبات وتوسيع أعماله، التي تعيد تدوير البطاريات القلوية المستهلكة إلى أسمدة عن طريق استخلاص الزنك والمنغنيز كيميائيًا بالداخل.
في الوقت الحالي، يحاول إقناع مصلحة الضرائب الأمريكية بوضعه على خطة سداد تدريجية.
قال فولنر إنه لم يتحدث إلى متخصصي ERC منذ أن علم أنه غير مؤهل للحصول على الائتمان الضريبي لأنه لا يعتقد أن ذلك سيكون مفيدًا.
