اعتقدت شيريل جيدنر أن أعضاء المجلس في فولانت، وهي منطقة صغيرة شمال بيتسبرغ، سيعتمدون ميزانية أولية لنهاية العام على الرغم من عدم وجود مناقشات في الاجتماعات العامة حول البيانات المالية المقترحة.
لم تتخيل أبدًا أنهم سيرفعون الضرائب العقارية بنسبة 57%.
وقالت جيدنر، وهي مالكة عقار تساعد في الإشراف على الأعمال التجارية مع زوجها جون، في البلدة التي يبلغ عدد سكانها 126 نسمة: “لم يكن هناك أي ذكر لذلك على الإطلاق”. “أنت لم تر الميزانية. ولم تر المرسوم. أعتقد أن الجميع كانوا متفاجئين إلى حد ما.”
“التقارير السرية” تكشف كيف عملت الحكومة على “فرض الرقابة على الأمريكيين” قبل انتخابات 2020، كما يقول جيم جوردان
الخطة، التي حصلت على الموافقة النهائية الأسبوع الماضي، ستؤدي إلى زيادة كبيرة في فواتير الضرائب: على سبيل المثال، عقار تم تقييمه بمبلغ 100 ألف دولار، كان من الممكن أن يتم إصدار فاتورة له بقيمة 700 دولار في عام 2023. وفي عام 2024، سترتفع هذه الفاتورة إلى 1100 دولار.
صمت المجلس الذي أدى إلى القرار يسلط الضوء على ما يقول بعض المراقبين إنه اتجاه صارخ نحو السرية بين الحكومات المحلية في جميع أنحاء الولايات المتحدة، من المناطق التعليمية إلى البلدات ومجالس المقاطعات، فإن وصول الجمهور إلى السجلات والاجتماعات في العديد من الولايات يتدهور بمرور الوقت، والحكومة المفتوحة ويقول المدافعون والخبراء.
وقال ديفيد كويلر، مدير مشروع جوزيف إل. بريشنر لحرية المعلومات في جامعة فلوريدا: “لقد كان الأمر مستمرًا منذ عقود، لكنه تسارع خلال السنوات العشر الماضية”.
تقوم ولايات قليلة بتجميع بيانات حول طلبات السجلات العامة، وتختلف القوانين التي تحكم السجلات المفتوحة من ولاية إلى أخرى، مما يجعل إجراء تحليل شامل صعبًا. ومع ذلك، وجدت مراجعة أجراها Cuillier للبيانات المقدمة من MuckRock – وهو موقع إخباري غير ربحي يقوم بتقديم طلبات السجلات العامة ومشاركتها – أنه بين عامي 2010 و2021، انخفض امتثال الحكومات المحلية لطلبات السجلات من 63% إلى 42%.
الرسوم المرتفعة والتأخير والرفض التام من جانب الحكومات المحلية لنشر المعلومات هي من بين الشكاوى الشائعة.
الأمثلة كثيرة.
في وقت سابق من هذا العام، قام المسؤولون في إحدى ضواحي شيكاغو باحتجاز صحفي محلي بسبب ما قالوا إنها محاولات متكررة للاتصال بمسؤولي المدينة للحصول على تعليق على فيضانات الخريف الغادرة. عكس المسؤولون وأسقطوا الاستشهادات بعد أيام.
في نوفمبر/تشرين الثاني، رفع مناصرو الحكومة المفتوحة في كاليفورنيا دعوى قضائية ضد مدينة فريسنو بدعوى إجراء مفاوضات سرية بشأن الميزانية لسنوات.
تقرير: تعامل الولايات المتحدة مع أسرار الدولة “يسبب ضرراً كبيراً” للأمن القومي
في أكتوبر/تشرين الأول، اتهم سكان جزيرة سابيلو في جورجيا، الذين يعتمدون إلى حد كبير على العبارة للوصول إلى البر الرئيسي، مسؤولي المقاطعة بجعل من الصعب على السكان حضور الاجتماعات العامة المهمة من خلال جدولتها بعد الموعد المقرر لمغادرة العبارة الأخيرة.
الحق في المعرفة
تبلغ مساحة فولانت بولاية بنسلفانيا أكبر قليلاً من 0.1 ميل مربع، ويظهر أحدث إحصاء أن عدد الأسر فيها يبلغ 46 أسرة. لقد جعل سحر البلدة الصغيرة وتجار الأعمال الصغيرة من الشارع الرئيسي وجهة للرحلات النهارية.
يمكن أن تشكل الزيادة غير المتوقعة في الضرائب عبئًا على المجتمع، حيث يزيد عمر نصف السكان عن 65 عامًا ويبلغ متوسط الراتب 64.375 دولارًا – أقل من المتوسط على مستوى الولاية البالغ 71.798 دولارًا. إنها أول زيادة ضريبية لهم منذ سبع سنوات.
وبعد أن وافق المجلس على الميزانية الأولية في نوفمبر/تشرين الثاني، طلب أحد المراسلين المحليين نسخة منها وتم رفضه. طُلب منه تحديد موعد للقاء سكرتير المنطقة، وتم استقبال المراسل في مكتب مغلق.
وكان على الباب شرح من خمس فقرات من رئيس المجلس هوارد موس. وتضمنت حكايات موجزة عن ارتفاع النفقات ولكن لم تكن هناك بيانات مالية لتفسير الزيادة الضريبية.
ولم يرد موس ولا نائب رئيس المجلس جلين سميث على الرسائل التي تطلب التعليق. في اجتماع يوم الثلاثاء، عندما أعطى المجلس الموافقة النهائية على الزيادة، قال سميث إن البلدة كانت تعمل بعجز لسنوات لكنها تجنبت زيادة الضرائب في السابق بسبب فيروس كورونا وارتفاع معدلات البطالة.
حالة الوصول العام في فولانت؟
وقالت بريدجيت فراي، إحدى السكان التي أطلقت حملة كتابة غير ناجحة هذا الخريف للانضمام إلى المجلس: “لا يوجد شيء”. “إنه أمر مزعج بالتأكيد، والعيش هناك غير مريح للغاية.”
قالت باولا كنودسن بيرك، محامية فرع بنسلفانيا للجنة المراسلين لحرية الصحافة، إن عددًا كبيرًا جدًا من المسؤولين الحكوميين في بنسلفانيا يعملون على افتراض أن المسؤولية تقع على عاتق مقدم الطلب لإثبات أن السجل عام. هذا ليس هو الحال. من المفترض أن تكون السجلات متاحة، والحكومة مكلفة بإثبات خلاف ذلك، وفقًا لقانون الحق في المعرفة الخاص بالولاية.
وقال بيرك: “على الرغم من أنه يمكن أن يوفر المزيد من العمل للمسؤولين المحليين، إلا أن الهيئة التشريعية قالت إن هذه السجلات متاحة ويمكن الوصول إليها”.
مشهد مثير للانقسام
وقال جوناثان بيترز، أستاذ قانون الإعلام في جامعة جورجيا، إن حوادث قيام الحكومات بمقاضاة الصحفيين والمقيمين بسبب تقديم طلبات السجلات أصبحت أكثر شيوعاً.
أصبح الوصول إلى اجتماعات الحكومة المحلية أكثر صعوبة أيضًا. ويقول مراقبون إن المسؤولين المنتخبين يناقشون الأمور العامة المهمة في جلسات مغلقة. وفي بعض المناطق، ينخرطون في سلوك أكثر قتالية مع الناخبين.
لدى الباحثين عدة نظريات حول المشهد الجديد. تفتقر الوكالات المحلية بشكل عام إلى ما يكفي من الموظفين والبنية التحتية لمعالجة طلبات السجلات بكفاءة. ثم هناك تراجع المؤسسات الإعلامية المحلية، التي لديها موارد محدودة لخوض معارك قانونية مكلفة حول الوصول إلى الاجتماعات والسجلات.
ومما يزيد المشكلة تعقيدًا هو الاستقطاب المتزايد الذي يجتاح المجتمعات في جميع أنحاء البلاد. وقد غمرت مكاتب الانتخابات في جميع أنحاء البلاد طلبات السجلات من النشطاء بدافع من الأكاذيب الانتخابية، وتكديس العمل. وأصبحت مجالس إدارة المدارس، على سبيل المثال، ساحات معركة سياسية حول سياسات ومناهج كوفيد-19، مما أدى إلى موجة من طلبات السجلات، واتهامات بانتهاك الاجتماعات العامة والتدقيق المكثف. في بعض المناطق، أصبحت مجالس إدارة المدارس يهيمن عليها أعضاء مثيرون للانقسام الشديد.
رجل وراء “الخدمة السرية” في هوليوود يترشح لمنصب برسالة مؤيدة للشرطة في بيفرلي هيلز
وقال كويلير: “تشعر الحكومات بالجرأة على الاستهزاء بالديمقراطية، وتقول: نحن المسؤولون. لا تستجوبونا. نحن لا نخبركم بما يجري”.
اتجاهات مثيرة للقلق
كشف تقرير مدقق حسابات الولاية لعام 2023 عن مشاكل متعددة تتعلق بالشفافية في بلدة رورال هول الصغيرة بولاية نورث كارولينا.
ووجد التقرير أن المدينة فشلت في إنتاج 38% من السجلات التي طلبها أفراد الجمهور بين نوفمبر 2021 ويونيو 2022. وتضمنت الطلبات التاريخ الوظيفي لاثنين من موظفي البلدة، ونسخًا من خطابات الاستقالة وعقد عمل مدير المدينة السابق.
كانت كارول نيوسوم المقيمة منذ فترة طويلة من بين أولئك الذين قدموا الطلبات. وقالت إن حكومة البلدة “انفجرت” بسبب حجم مبيعاتها في عام 2021، وكانت تحاول معرفة السبب.
ويؤكد التقرير أن أحد مسؤولي المدينة، في رفضه لطلبات أحد السكان، أشار إلى “الضغينة التي أظهرها الساكن تجاه رورال هول”، والتي كانت تتعارض بشكل مباشر مع قانون السجلات العامة بالولاية.
كما حدد التقرير أن مجلس المدينة انتهك قانون الاجتماعات المفتوحة بالولاية من خلال مناقشة بعض الأمور في جلسة مغلقة.
أشار رون نيلاند، مدير بلدة Rural Hall المؤقت منذ يناير، في رسائل البريد الإلكتروني إلى أن الشخص الذي أشرف على طلبات السجلات في ذلك الوقت لم يعد يعمل في المدينة. وأضاف أنه خلال فترة ولايته، تصرف مجلس المدينة وفقًا لقوانين الولاية المعمول بها.
برنامج سري لمراقبة الهواتف يتجسس على ملايين الأمريكيين
وفي الوقت نفسه، أشار نيوسوم إلى سهولة الوصول إلى سجلات القاعة الريفية قبل بضع سنوات فقط.
“يمكنك فقط الدخول أو الاتصال بمجلس المدينة والقول: “أريد أن أعرف كذا وكذا”. فيقولون: حسنًا، هل تحتاج إلى طباعتها، أم أنك تريد المعلومات فقط؟
وهي الآن تنظر إلى مسقط رأسها باعتباره “نموذجًا مصغرًا” للاتجاهات المثيرة للقلق في الحكومة بشكل عام.
وقال نيوسوم: “إننا نرى ذلك صعودا وهبوطا، والسلوك السيئ بشكل عام”. “أصبحت الحجج والرد من الموظفين والمجلس أكثر عدائية وعدم احترام مما رأيت في حياتي. لم أختبر ذلك في المدينة من قبل.”
