وسط التوترات في الشرق الأوسط، دخل وزير الدفاع لويد أوستن إلى المستشفى ولم يتمكن من أداء واجباته منذ يوم رأس السنة الجديدة، حسبما قال مسؤول كبير في وزارة الدفاع يوم الجمعة.
ولم تتوفر تفاصيل حول ما أصابه. وقال المصدر إنه ظل في المستشفى مساء الجمعة، ولم يتضح متى سيخرج منه.
وقال السكرتير الصحفي للبنتاغون الميجور جنرال بات رايدر في بيان مساء الجمعة، إن أوستن تم إدخاله إلى مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني ليلة الاثنين بسبب “مضاعفات عقب إجراء طبي اختياري حديث”.
وقال رايدر إنه من المتوقع أن يستأنف أوستن مهامه يوم الجمعة.
وقال مسؤول كبير في وزارة الدفاع إن نائبة وزير الدفاع كاثلين هيكس، التي كانت في إجازة، تولت مهامها.
وقال المصدر إن الرجل الثالث في ترتيب القيادة المدنية في البنتاغون، وهو مكتب وكيل وزارة الدفاع لشؤون السياسة، يشغل مؤقتا منصب القائم بأعمال لأن مجلس الشيوخ الأمريكي لم يؤكد تعيين ديريك شوليت. تلعب ساشا بيكر هذا الدور منذ الصيف الماضي.
وقال رايدر في البيان: “كان نائب وزير الدفاع مستعدًا في جميع الأوقات للعمل وممارسة صلاحيات الوزير، إذا لزم الأمر”.
ورفض مسؤولو البنتاغون وصف حالة أوستن أو تحديد ما الذي منعه من القيام بواجباته هذا الأسبوع.
ولم ينشر البنتاغون أيضًا تفاصيل حول الإجراء أو موعد إجرائه، ولن يذكر ما إذا كان أوستن قد نُقل إلى المستشفى في سيارة إسعاف.
وردا على سؤال حول سبب إبقاء البنتاغون على سر دخول أوستن إلى المستشفى، قال رايدر لشبكة إن بي سي نيوز: “لقد كان هذا وضعا متطورا وكان علينا أن نأخذ في الاعتبار عددا من العوامل”.
وقال إن ذلك يشمل خصوصية أوستن الشخصية.
أثناء دخول أوستن إلى المستشفى، نفذت الولايات المتحدة ضربة نادرة ومثيرة للجدل ضد عضو كبير في الميليشيات المدعومة من إيران في بغداد، وقد تعرضت القواعد التي تضم أمريكيين للهجوم ست مرات على الأقل، وكانت إدارة بايدن تدرس خيارات لضرب المسلحين الحوثيين ردًا على ذلك. لهجماتهم المستمرة على السفن في البحر الأحمر.
وتتركز التوترات في المنطقة حول الحرب بين إسرائيل وحماس. وفي أكتوبر/تشرين الأول، أرسلت البحرية الأمريكية مجموعتين من حاملات الطائرات إلى شرق البحر الأبيض المتوسط رداً على ذلك.
ويهاجم المسلحون الحوثيون المدعومون من إيران والمتمركزون في اليمن، غير الراضين عن الهجمات الإسرائيلية على المجتمعات الفلسطينية، سفن الحاويات في البحر الأحمر.
وفي 30 ديسمبر/كانون الأول، أسقطت مدمرة تابعة للبحرية الأمريكية صاروخين للحوثيين بعد أن ردت على هجوم على سفينة حاويات لم يسفر عن وقوع إصابات أو أضرار، حسبما قال مسؤولون عسكريون في ذلك الوقت. وفي اليوم التالي، أطلق المتمردون الحوثيون النار على مروحيات تابعة للبحرية رداً على نداء استغاثة لسفينة حاويات. وقال المسؤولون إن البحرية ردت بإطلاق النار، مما أدى إلى إغراق ثلاثة قوارب صغيرة ومقتل أفراد طاقمها.
