قد لا تتمكن الأسر ذات الدخل المنخفض التي سُلبت منها أموال البقالة من الحصول على تعويضات بعد الآن إذا لم يتخذ الكونجرس إجراءات بحلول 30 سبتمبر.
يأتي الموعد النهائي الوشيك وسط وابل مستمر من السرقات الإلكترونية – والتي تسمى الاحتيال – من المشاركين في برنامج المساعدة التكميلية للتغذية، أو SNAP، المعروف سابقًا باسم كوبونات الطعام. يساعد البرنامج الممول من الحكومة الفيدرالية والمُدار من قبل الولاية أكثر من 41 مليون شخص في جميع أنحاء البلاد على شراء الفاكهة والخضروات الطازجة وغيرها من الأطعمة، وفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية.
منذ أواخر عام 2022، تم تفويض الولايات باستخدام الأموال الفيدرالية لسداد مستحقات ضحايا سرقة المساعدات الغذائية التكميلية بفضل بند أقره المشرعون. لكن هذه السياسة تنتهي صلاحيتها في نهاية الشهر، ولا تخطط الغالبية العظمى من الولايات لاستخدام أموالها الخاصة لإعادة الفوائد المسروقة إذا انتهت عمليات السداد الفيدرالية.
قال النائب داتش روبرسبيرجر، ديمقراطي من ولاية ماريلاند، والذي دافع عن ضحايا سرقة المساعدات الغذائية التكميلية لسنوات: “يتعين على الكونجرس أن يتحرك الآن. إنه أمر محبط ومربك للغاية بصراحة أنهم لا ينظرون إلى هذا الأمر باعتباره أولوية”.
ورغم انتهاء صلاحية التوجيه، لا تزال عملية التلاعب بأموال برنامج المساعدة التكميلية للتغذية تشكل مشكلة منتشرة على نطاق واسع. وتُظهِر بيانات وزارة الزراعة الأميركية أن أكثر من 61.5 مليون دولار من التعويضات الفيدرالية تم منحها لنحو 125 ألف أسرة على مستوى البلاد خلال السنة المالية 2023 والجزء الأول من السنة المالية 2024، وهي الأرقام التي قال روبرسبيرجر إنها بالتأكيد أقل من العدد الحقيقي.
وفي حين يتزعم روبرسبيرجر جهدا مشتركا بين الحزبين لتمديد التعويضات لضحايا التلاعب في برنامج مساعدة التغذية التكميلية، قال إن الاحتمالات تبدو ضئيلة فيما يتصل بإقرار مشروع قانون مستقل قبل الثلاثين من الشهر الجاري، خاصة وأن الكونجرس كان أكثر تركيزا على محاولة تجنب إغلاق الحكومة قبل الأول من أكتوبر/تشرين الأول.
ومع ذلك، فقد لفتت هذه القضية انتباه إدارة بايدن، التي كتبت يوم الاثنين رسالة تنتقد بشدة قرار الاستمرار المقترح لإبقاء الحكومة الفيدرالية في العمل. وإلى جانب انتقادات أخرى، انتقدت الرسالة قرار اللجنة الاستشارية بشأن “الفشل في حماية المساعدات الغذائية للأسر الضعيفة التي سُرِقَت فوائدها”.
جريمة معقدة
إن الاحتيال ليس مقتصراً على المشاركين في برنامج المساعدات الغذائية التكميلية، الذين يتلقون أموالهم على بطاقات تشبه بطاقات الخصم المباشر ذات شرائط مغناطيسية يتم تمريرها عند صناديق الدفع. ولكن على عكس بطاقات الخصم المباشر، تفتقر بطاقات نقل المزايا الإلكترونية إلى الرقائق الدقيقة المدمجة وغيرها من ميزات الأمان مثل المدفوعات غير التلامسية التي تمنع السرقة. كما لا تتمتع هذه البطاقات بحماية المستهلك الفيدرالية الدائمة التي تمكنها من استبدال الأموال المسروقة.
لا تصدر أي ولاية حاليًا بطاقات SNAP EBT مزودة بشرائح إلكترونية، وهي ثغرة يستغلها المحتالون من خلال تكتيكات متطورة، بما في ذلك وضع طبقات لوحة مفاتيح بلاستيكية متطابقة تقريبًا مع محطات تمرير البطاقات فوق المحطات نفسها.
تقوم الأجهزة المخفية بنسخ معلومات بطاقة EBT، بما في ذلك رقم التعريف الشخصي للمستخدم. (انظر صورة الطبقات المخفية هنا.) ثم يتم وضع المعلومات على بطاقات مزيفة، تسمى الاستنساخ، لاستنزاف فوائد الفرد.
أعرب بعض المشرعين عن استيائهم من التقدم البطيء نحو جعل البطاقات أكثر أمانًا. اقترح السيناتور رون وايدن، ديمقراطي من ولاية أوريغون، مشروع قانون في مارس من شأنه أن يتطلب بطاقات SNAP EBT المزودة برقائق وضمانات أخرى، لكن مشروع القانون لم يتقدم بعد.
وقال وايدن في مقابلة هاتفية: “هذا فشل حكومي واضح. إنه ضعف أمني يشجع المجرمين على سرقة الطعام من الأسر المحتاجة وسرقة أموال الضرائب”.
وتعهدت ولايتان بالتحول إلى بطاقات EBT المزودة بشرائح إلكترونية. ففي كاليفورنيا، قال متحدث باسم إدارة الخدمات الاجتماعية في الولاية إنها تخطط للتحول إلى البطاقات الذكية بدءًا من أوائل عام 2025. وفي أوكلاهوما، قال متحدث باسم خدمات أوكلاهوما البشرية إن الولاية تخطط لتطبيق البطاقات الذكية في الصيف المقبل.
قد تعمل التكنولوجيا المحدثة على تقليل السرقة بشكل كبير. قالت خدمات أوكلاهوما الإنسانية إنه على مستوى الولاية، تم استبدال أكثر من 2600 أسرة إجمالية بأكثر من 1.4 مليون دولار من المزايا بين 1 يوليو 2023 و30 يونيو 2024، بسبب التلاعب أو عمليات الاحتيال الأخرى.
في كاليفورنيا، وهي واحدة من عدد قليل من الولايات التي تستخدم أموالها الخاصة لاستبدال فوائد SNAP المسروقة عندما لا تكون المبالغ المستردة الفيدرالية متاحة، تم إصدار ما يقرب من 120 مليون دولار من المبالغ المستردة منذ أواخر عام 2021. ويشمل الرقم المبالغ المستردة من الدولارات الفيدرالية والولائية، وفقًا لدائرة الخدمات الاجتماعية بالولاية.
وفي تصريح لشبكة إن بي سي نيوز، وصفت وكيلة وزارة الزراعة الأمريكية للأغذية والتغذية وخدمات المستهلك سيندي لونج برنامج SNAP بأنه “شبكة أمان غذائية حيوية” وقالت “إن وزارة الزراعة الأمريكية تعمل على جبهات متعددة لمكافحة حدوث التلاعب في المقام الأول، بما في ذلك الخطوات التنظيمية المقبلة”. كما حثت لونج الكونجرس على تمديد التعويض الفيدرالي عن الفوائد المسروقة.
وتقول آشلي بيرنسايد، المحللة السياسية البارزة في منظمة مركز القانون والسياسة الاجتماعية غير الربحية، إن هذا الحكم الفيدرالي يتضمن بعض القيود فيما يتعلق بمن يحق له الحصول على التعويض، ولم يكن “حلاً مثاليًا”. لكنه ساعد الكثير من الأسر.
وقالت “إن متلقي برنامج SNAP لا يرتكبون أي خطأ. إن التلاعب ببيانات البطاقات جريمة معقدة للغاية وقد يكون من الصعب للغاية اكتشافها. وليس خطأ متلقي برنامج SNAP أن تكنولوجيا البطاقات أصبحت قديمة”.
جينا، إحدى المشاركات في برنامج SNAP في بوسطن والتي طلبت حجب اسمها الأخير لأنها كانت قلقة من أن الحديث علنًا عن شؤونها المالية قد يضر بمسيرتها المهنية، تعرضت لسرقة في يوليو. قالت إنها اكتشفت أن اللصوص سرقوا حوالي 960 دولارًا من حسابها، ولم يتبق لها سوى دولار واحد فقط، عندما حاولت دفع ثمن طلب بقالة عبر الإنترنت.
وقالت جينا، وهي أم عزباء لثلاثة أطفال، إنها عندما علمت أن مزاياها قد انتهت، شعرت “بالذعر الشديد – مجرد صدمة وشعور بنوع من الانتهاك أيضًا”.
تم إعادة الأموال بعد أسبوع. قبل ذلك، قالت جينا: “كنت أقضي الأسبوع بأكمله واقفة في طوابير أمام مخازن الطعام، وأدعو الله أن يحلوا محل إعاناتي”.
قالت فيكي نيجوس، المدافعة عن السياسات في معهد ماساتشوستس للإصلاح القانوني، وهو مركز غير ربحي لقانون الفقر والسياسات ناضل من أجل تعويض ضحايا الاحتيال على مستوى الولاية، إن حتى الانقطاع المؤقت عن فوائد برنامج المساعدة التكميلية للتغذية يمكن أن يكون كارثيًا بالنسبة للعديد من الأسر. وقالت نيجوس إن هذا يمكن أن يسبب تأثيرًا متتاليًا، ويهدد قدرة الناس على تغطية إيجارهم أو فواتير المرافق. كما سمعت من الآباء الذين اضطروا إلى تخطي وجبات الطعام حتى يتمكنوا من إطعام أطفالهم.
إذا لم يمدد الكونجرس التعويضات الفيدرالية بعد 30 سبتمبر، فلن تتحمل معظم الولايات تكاليفها. فإلى جانب كاليفورنيا، تستخدم بضع ولايات فقط أموال الولاية لإعادة العمل بفوائد برنامج المساعدة التكميلية للتغذية، وفقًا لجمعية الخدمات الإنسانية العامة الأمريكية، التي تمثل وكالات الخدمات الإنسانية على مستوى الولايات والمحلية. وقالت الجمعية إن واشنطن العاصمة تستخدم أيضًا أموالها الخاصة.
“إذا لم ينتهز الكونجرس هذه الفرصة، فلن يكون هناك سوى عدد ضئيل للغاية من الأسر في عدد ضئيل للغاية من الولايات القادرة على الاتصال ببديل الولاية، وسوف تكون الأسر في جميع الولايات الأخرى محرومة من هذا الحظ”، كما قال نيجوس. “إنه أمر غير عادل”.
قالت جينا إنها قلقة من احتمال تعرضها للاحتيال مرة أخرى. وبالإضافة إلى تمديد التعويضات الفيدرالية، قالت إنها تأمل أن يتم تحديث أمان بطاقة EBT قريبًا.
