قال محامو المتهم الأسود الذي طعن على حكم الإعدام الصادر ضده في عام 2009 يوم الأربعاء إن تاريخ ولاية كارولينا الشمالية الموثق من التمييز العنصري والتحيز الضمني الملحوظ في اختيار هيئة المحلفين يدعم ادعائه بأنه يجب إعادة الحكم عليه بالسجن مدى الحياة.
لو حدث ذلك في قضية هاسون باكوت، الذي حكم عليه بالإعدام من قبل 10 محلفين بيض واثنين من السود لدوره في جريمة قتل جنائية في مقاطعة جونستون، فإن أكثر من 100 شخص آخر في انتظار تنفيذ حكم الإعدام في الولاية قد يشهدون تخفيف أحكامهم على نحو مماثل.
وقال هندرسون هيل، المستشار القانوني البارز في الاتحاد الأمريكي للحريات المدنية، خلال المرافعات الختامية في جلسة محاكمة باكوت: “يتم توجيه المحلفين البيض إلى الصندوق. ويتم توجيه المحلفين السود من نفس الخلفية إلى الباب”.
وتُعد قضيته بمثابة اختبار رئيسي لنطاق قانون العدالة العنصرية في ولاية كارولينا الشمالية لعام 2009، والذي سمح لسجناء المحكوم عليهم بالإعدام بالسعي إلى إعادة الحكم إذا تمكنوا من إثبات أن التحيز العنصري كان عاملاً في قضاياهم.
تم إلغاء القانون التاريخي في عام 2013 من قبل حاكم الولاية آنذاك بات ماكروري، الذي اعتقد أنه خلق “ثغرة لتجنب عقوبة الإعدام”، لكن المحكمة العليا للولاية حكمت في عام 2020 لصالح العديد من السجناء، مما سمح لأولئك الذين قدموا بالفعل طعونًا في قضاياهم، مثل باكوتي، بالمضي قدمًا.
وفي مرافعتهم الختامية، رفض محامو مكتب المدعي العام لولاية كارولينا الشمالية تحليل الفريق القانوني لباكوتي والسياق التاريخي باعتبارهما غير ذي صلة.
إذا كان الاختبار بموجب قانون العدالة العرقية هو “ما إذا كانت العنصرية موجودة في ولايتنا، فلا داعي لعقد جلسة استماع في هذه القضية أو أي قضية أخرى. لكن هذا ليس السؤال المطروح أمام هذه المحكمة”، كما قال محامو الولاية. “بل إن السؤال هو ما إذا كان حكم الإعدام في هذه القضية قد تم الحصول عليه على أساس العرق فقط. لم يثبت المتهم أن حكمه قد تم الحصول عليه على أساس العرق فقط”.
الآن، يتعين على قاضي المحكمة العليا وايلاند سيرمونز الابن أن يقرر ما إذا كان طلب باكوت بإعادة الحكم مبررًا؛ وقال خبراء قانونيون إن القيام بذلك من شأنه أن يشكل سابقة لسجناء آخرين محكوم عليهم بالإعدام يسعون إلى تخفيف العقوبة. وقال سيرمونز إنه سيصدر حكمًا مكتوبًا، لكنه لم يحدد موعدًا نهائيًا.
عندما أصبح قانون العدالة العرقية قانونًا لأول مرة، تقدم كل شخص تقريبًا في انتظار تنفيذ حكم الإعدام، بما في ذلك السجناء السود والبيض، بطلبات مراجعة، وفقًا لوكالة أسوشيتد برس. يوجد حاليًا 136 سجينًا في انتظار تنفيذ حكم الإعدام في ولاية كارولينا الشمالية، منهم 75 من السود و51 من البيض والعشرة المتبقون من عرق آخر، وفقًا لإدارة الإصلاح للبالغين في الولاية.
ولم تنفذ ولاية كارولينا الشمالية حكم الإعدام بحق أحد منذ عام 2006، ويرجع ذلك جزئيا إلى النزاعات القانونية والصعوبات في الحصول على أدوية الحقن المميتة.
ولا تعد ولاية كاليفورنيا الولاية الوحيدة التي أدت فيها مزاعم التحيز في اختيار هيئة المحلفين إلى إعادة النظر في قضايا عقوبة الإعدام. ففي كاليفورنيا، بدأ مكتب المدعي العام لمقاطعة ألاميدا إعادة النظر في القضايا هذا العام بعد ظهور أدلة على قيام المدعين العامين باستبعاد المحلفين السود واليهود بشكل غير عادل من محاكمة عام 1995.
خلال أسبوعين من الإدلاء بالشهادة في وقت سابق من هذا العام في جلسة استماع باكوت، استدعى محاموه العديد من المؤرخين وعلماء الاجتماع والإحصائيين وغيرهم لتحديد تاريخ ونمط التمييز المستخدم في اختيار هيئة المحلفين، سواء في محاكمة باكوت أو غيرها في مقاطعة جونستون، وهي مقاطعة رالي ذات أغلبية بيضاء كانت تعرض في السابق لوحات إعلانية بارزة لجماعة كو كلوكس كلان خلال عصر جيم كرو. كما قدمت الولاية 680 ألف صفحة من الاكتشافات، بما في ذلك ملاحظاتها حول اختيار هيئة المحلفين في 176 قضية إعدام بين عامي 1985 و2011.
خلال المرافعات الختامية، أوضحت آشلي بوريل، المستشارة القانونية البارزة في صندوق الدفاع القانوني، والتي تمثل باكوت أيضًا، كيف تؤكد الإحصائيات التفاوتات العرقية في قضايا عقوبة الإعدام. في مقاطعة جونستون، قال بوريل إنه من بين 17 قضية عقوبة الإعدام التي تمت مراجعتها، حُكم على جميع المتهمين السود الستة بالإعدام، بينما من بين القضايا الـ 11 المتبقية التي تضم متهمين بيض، تم تجنيب أكثر من نصف هؤلاء الأفراد أحكام الإعدام.
قالت بوريل إن الإحصائيات المختلفة لم تكن الدليل الوحيد، لكنها أوضحت أيضًا كيف كان يُشار إلى الرجال السود في المحاكمات تاريخيًا بطرق مهينة وعنصرية “لإثارة الخطورة”. في قضية باكوت، كما قالت، أشار إليه المدعي العام أثناء المرافعات الختامية في محاكمته بأنه “بلطجي، قاسٍ القلب ولا يشعر بالندم”.
وقال بوريل إن مثل هذه اللغة “تستغل هذه الرواية الكاذبة لأسطورة الحيوان المفترس الخارق”.
وقال محامو باكوت أيضًا إن المدعين المحليين في وقت محاكمة باكوت كانوا أكثر عرضة بنحو مرتين لاستبعاد الأشخاص الملونين من خدمة هيئة المحلفين مقارنة باستبعاد البيض، وفي قضية باكوت، اختار المدعون العامون شطب المحلفين السود المحتملين من هيئة المحلفين بمعدل يزيد على ثلاثة أضعاف معدل المحلفين البيض المحتملين.
لكن ممثلي الادعاء العام شككوا في الإحصائيات التي استخدمها الفريق القانوني لباكوتي وكيف أن بعض خبرائهم لم يتمكنوا من الإدلاء بشهادتهم على وجه التحديد في قضيته.
وكان المدعي العام لولاية كارولينا الشمالية جوش شتاين قد سعى إلى تأجيل جلسة استماع باكوت، زاعماً في ملف قدمه للمحكمة أن الادعاءات التي قدمها محامو باكوت كانت تستند جزئياً إلى دراسة أجرتها جامعة ولاية ميشيغان والتي وجدت المحكمة العليا لولاية كارولينا الشمالية العام الماضي أنها “غير موثوقة ومعيبة بشكل قاتل”.
وبينما قال مكتب المدعي العام للولاية في ملف المحكمة إن التحيز العنصري في اختيار هيئة المحلفين “مثير للاشمئزاز”، وفقًا لمحطة WRAL التابعة لشبكة NBC في رالي، أضاف المكتب أن “ادعاء التمييز العنصري لا يمكن افتراضه بناءً على مجرد ادعاء المدعى عليه؛ بل يجب إثباته”.
شتاين هو المرشح الديمقراطي في سباق حاكم ولاية كارولينا الشمالية. ولم يستجب مكتبه على الفور لطلب التعليق يوم الأربعاء.
في ضوء إلغاء قانون العدالة العرقية، واجه حاكم الولاية روي كوبر، وهو ديمقراطي، دعوات من دعاة معارضة عقوبة الإعدام لتخفيف أحكام الإعدام على السجناء المتبقين قبل أن يترك منصبه.
