سيكشف حاكم كاليفورنيا جافين نيوسوم يوم الأربعاء عن خطته لتغطية العجز المذهل في الميزانية حيث تعاني الولاية الأكثر اكتظاظًا بالسكان في البلاد من تراجع الإيرادات الذي قد يكون له عواقب وخيمة على 5.8 مليون طفل في المدارس العامة.
قبل عامين فقط، كان لدى ولاية كاليفورنيا فائض في الميزانية يزيد عن 100 مليار دولار بسبب ارتفاع سوق الأسهم ومكافأة المساعدات الفيدرالية لمكافحة فيروس كورونا. وانتهى ذلك في العام الماضي حيث أدى التضخم إلى تباطؤ الاقتصاد، مما أدى إلى عجز قدره 32 مليار دولار. وهذا العام، قد يصل العجز إلى 68 مليار دولار، وفقاً لأحدث التقديرات الصادرة عن مكتب المحلل التشريعي غير الحزبي.
على عكس الحكومة الفيدرالية، ينص قانون ولاية كاليفورنيا على أنه يجب على الولاية تمرير ميزانية متوازنة، مما يعني أنها لا تستطيع إنفاق أموال أكثر مما أنفقته. تمكن نيوسوم والمشرعون من تجنب تخفيضات كبيرة في الإنفاق العام الماضي من خلال مزيج من إجراء تخفيضات أصغر والاقتراض ودفع بعض النفقات إلى السنوات المقبلة. ولكن مع استمرار نمو العجز، قد يضطر نيوسوم والمشرعون إلى اتخاذ خيارات صعبة لتحقيق التوازن في الميزانية.
حاكم ولاية كاليفورنيا. نيوسوم سيعقد انتخابات خاصة ليحل محل رئيس مجلس النواب السابق مكارثي في مارس
وستكون هذه القرارات محفوفة بالمخاطر بشكل خاص في ظل انتخابات هذا العام، حيث سيطلب العديد من المشرعين من الناخبين إبقائهم في سكرامنتو. وفي الوقت نفسه، سيتم النظر إلى كل قرار يتخذه نيوسوم من خلال عدسة طموحاته السياسية المستقبلية. وتستمر ولاية الحاكم الديمقراطي حتى عام 2026، ويمكنه الترشح للرئاسة في عام 2028.
قد يعني العجز أخبارًا سيئة للمدارس العامة بالولاية. من الصعب تجنب التخفيضات في المدارس خلال فترة الركود لأن القانون الذي وافق عليه الناخبون يلزم الدولة بإنفاق حوالي 40٪ من ميزانيتها على التعليم العام في معظم السنوات. خلال فترة الركود الكبير، نجت المدارس العامة من التخفيضات الكبيرة، مما أدى إلى تسريح العمال وإغلاق المدارس التي لا تزال العديد من المناطق تتعافى منها.
انخفض الحد الأدنى المطلوب من ولاية كاليفورنيا للإنفاق على المدارس العامة بمقدار 16.7 مليار دولار على مدى العامين الماضيين، وفقًا لمكتب المحلل التشريعي. وهذا يعني أن المشرعين يمكنهم خفض المدارس العامة بهذا القدر للمساعدة في تحقيق التوازن في الميزانية.
إنها أيضًا لحظة محفوفة بالمخاطر بشكل خاص بالنسبة للمدارس العامة. ستنتهي صلاحية مليارات الدولارات من المساعدات الفيدرالية لمكافحة فيروسات التاجية في سبتمبر، وسيتعين على المناطق التي أصبحت تعتمد على هذا الإنفاق إيجاد طرق لاستبدال تلك الأموال في ميزانياتها.
وفي لوس أنجلوس، بدأت ثاني أكبر منطقة مدرسية في البلاد في فطام نفسها عن تمويل الوباء. لكن ميزانيتها لا تزال تعتمد على حوالي 900 مليون دولار – بانخفاض عن 1.8 مليار دولار في العام الماضي – مما يساعد على دفع تكاليف 1800 وظيفة بدوام كامل، وفقًا لألبرتو كارفاليو، المشرف على منطقة المدارس الموحدة في لوس أنجلوس.
وقال كارفاليو إن التخفيضات في المدارس “قد تكون كارثية للغاية”، مشيراً إلى أن العديد من مناطق الولاية وقعت عقوداً جديدة مع النقابات العمالية في العام الماضي تتضمن زيادات في الأجور تعكس التضخم. يتلقى تمويل المدارس العامة في كاليفورنيا عادة تعديل تكلفة المعيشة كل عام. وفي العام الماضي بلغت الزيادة أكثر من 8%. أما هذا العام، فمن الممكن أن تكون النسبة أقل من 2%، بحسب مكتب المحلل التشريعي.
وقال “هذا أمر مهم”.
خطة جافين نيوسوم العشرية لإنهاء حالة التشرد في سان فرانسيسكو تحتفل بالذكرى السنوية العشرين لها
لكن كارفاليو وغيره من مسؤولي المدارس والمدافعين عن التعليم يقولون إنهم متفائلون بأن المشرعين سوف يتجنبون التخفيضات الكبيرة في المدارس العامة هذا العام. وقال رئيس الجمعية الجديدة روبرت ريفاس، الذي يرأس مفاوضات الميزانية الأولى له، الشهر الماضي إنه ملتزم بحماية تمويل الفصول الدراسية.
وقال كيفن جوردون، أحد أعضاء جماعات الضغط التي تمثل المناطق التعليمية: “مع مشكلة تبلغ قيمتها 68 مليار دولار، سيكون هناك نوع من التخفيضات. وسيكون من الحماقة التفكير بخلاف ذلك”. “أعتقد في الواقع أنهم سيفعلون كل ما في وسعهم لإيجاد طرق لحماية تمويل المدارس.”
يمتلك المشرعون الآن موارد لم تكن لديهم خلال فترة الركود الكبير. وفي عام 2014، وافق الناخبون على حساب توفير خاص للمدارس العامة. يمكن لنيوسوم والمشرعين خفض ميزانيات المدارس واستخدام 7.7 مليار دولار من حساب التوفير هذا لاستبدال هذا الإنفاق، وفقًا لمكتب المحلل التشريعي.
ومن شأن ذلك أن يساعد في تجنب التخفيضات الأكثر دراماتيكية. ولتحقيق المزيد من المدخرات، يمكن للمشرعين خفض الإنفاق لمرة واحدة – الأموال المخصصة في الميزانيات السابقة التي لم يتم إنفاقها بعد.
ومن المحتمل أيضًا أن يكون عجز ميزانية كاليفورنيا أقل بكثير من 68 مليار دولار التي قدّرها مكتب المحلل التشريعي في أوائل ديسمبر. انتعشت سوق الأسهم بعض الشيء. ارتفعت استقطاعات ضريبة الدخل – مقدار الأموال التي يأخذها أصحاب العمل من أجور العمال كل شهر ويرسلونها إلى الدولة – بشكل طفيف عن العام الماضي، ولكنها لا تزال أقل قليلاً من التقديرات السابقة، وفقًا لمكتب المحلل التشريعي.
ومع ذلك، يكفي إعطاء الديمقراطيين الأمل في أن الأمور ستكون أكثر قابلية للإدارة بحلول شهر مايو – بمجرد أن يقدم سكان كاليفورنيا إقراراتهم الضريبية ويكون لدى مسؤولي الولاية فكرة أفضل عن مقدار الأموال التي لديهم.
وقال عضو الجمعية جيسي جابرييل، وهو ديمقراطي من لوس أنجلوس ورئيس لجنة الميزانية بالجمعية: “نعلم أنه سيتعين علينا اتخاذ خيارات صعبة”. “نحن لا نعرف مدى صعوبة الأمر بعد.”
