نشأت آشلي جونسون وإخوتها الأربعة في ميامي، وتلقوا دروسًا في السباحة عندما كانوا أطفالًا، وذلك في المقام الأول لتهدئة عقل والدتهم، التي كانت تخشى أن يغرقوا في مسبح العائلة أثناء وجودها في العمل.
أدت هذه الدروس إلى الوقوع في حب السباحة، مما أدى إلى الانضمام إلى فريق السباحة المحلي Riptides في كاتلر ريدج القريبة، مما قادهم في النهاية إلى ممارسة رياضة فريدة من نوعها للشباب السود: كرة الماء.
تلقت أخت جونسون وإخوتها الثلاثة دروسًا من كارول فوغان وازدهروا في هذه الرياضة. لكن آشلي جونسون ارتقت كحارسة مرمى، مستخدمة جسدها النحيل وسرعتها وفهمها للزوايا لتصبح All-American في جامعة برينستون، حيث حققت 100 انتصار وكانت قائدة التصديات في المدرسة على الإطلاق.
وفي عام 2016، أصبحت أول رياضية سوداء تشارك في الفريق الأولمبي الأمريكي في كرة الماء، وحصلت على ميدالية ذهبية. لقد دعمتها بميدالية ذهبية أخرى في ألعاب طوكيو بعد أربع سنوات. تعتبر جونسون، البالغة من العمر 29 عامًا، الأفضل على مستوى العالم في منصبها.
وبينما ترغب بشدة في الفوز بميدالية ذهبية ثالثة في باريس هذا الصيف، قالت جونسون إن التأثير على الشباب لا يقل أهمية بالنسبة لها – خاصة في المجتمعات المحرومة.
وقال جونسون: “كلما طالت فترة ممارستك للرياضة، قل اهتمامها بك”. “أتذكر عندما كنت صغيرًا في هذا المنتخب الوطني وبدأت للتو في العثور على مكانتي، لم أفهم سبب أهمية وجودي هنا. لكنني أفهم الآن. باعتباري امرأة سوداء من أصل كاريبي في هذه الرياضة، أشعر بالتأكيد بالتزام خاص بأن أكون مرشدًا للفتيات الصغيرات السود والبنيات – والفتيان – الذين قد يكونون مهتمين بالسباحة وكرة الماء. هذا أمر خاص حقًا ويمثل أولوية بالنسبة لي.”
شقيقة جونسون الصغرى، تشيلسي جونسون، البالغة من العمر الآن 28 عامًا، لعبت أيضًا كرة الماء في برينستون. قالت فوغان إنها تستطيع الاعتماد عليهم للعودة إلى المنزل لإقامة عيادات للأطفال المحليين.
يظل لقاء الأطفال وقضاء الوقت معهم أحد الجوانب المفضلة لدى جونسون في المنافسة.
وقال جونسون: “إنه لأمر رائع أن نرى مدى إلهام هذه الرياضة”. “يشارك هؤلاء الأطفال أحيانًا تجاربهم ونضالاتهم، ومن المحتمل أنني مررت بشيء يشبه ما مروا به و(أنا) قادر على منحهم بعض كلمات التشجيع. نحن جميعًا فريدون بطريقة ما، ولكننا جميعًا متشابهون بطرق أخرى. والحصول على هذه التجارب مع الأطفال يجعلنا جميعًا أقوياء حقًا.
والدة جونسون الجامايكية، دونا جونسون، تستمتع بإنجازات ابنتها. وقالت إن أكثر ما يسعدها هو النمو الشخصي لابنتها في رحلة كانت فيها في كثير من الأحيان الشخص الأسود الوحيد في المجموعة.
قالت دونا جونسون: “لم أكن أعرف حتى ما هي لعبة كرة الماء”. كانت ممرضة رعاية صحية منزلية وأم عازبة لم تكن تشعر بالارتياح لترك أطفالها في المنزل مع جليسة أطفال حتى تعلموا السباحة.
وقالت: “لقد راودتني كوابيس رهيبة وكوابيس نهارية رهيبة، حيث سقطوا في حوض السباحة وكانوا جميعاً يحاولون إنقاذ بعضهم البعض، لكنهم غرقوا جميعاً”. ومن خلال البحث البسيط عن مكان لتعلم السباحة لأطفالها، أصبحت كرة الماء مهمة جدًا في حياتهم. وقالت: “بالنسبة لآشلي، أنا سعيدة جدًا لأن ممارسة هذه الرياضة ساعدها على النمو لتصبح شخصًا يحب إلهام الأطفال”.
الوصول إلى ذلك المكان لم يكن سهلاً. بمجرد أن بدأت آشلي جونسون وإخوتها التنافس خارج منطقتهم في ميامي، سرعان ما وجدوا أنفسهم اللاعبون السود الوحيدون في فرقهم. لعبت الأخوات معًا في برينستون، ولكن بعد السنة الأولى لتشيلسي، كانت أشلي خارج اللعب في المنتخب الوطني. لقد كانت خطوة تالية مهمة، ولكنها كانت صعبة.
قال فوغان: “لقد رأيت أنها كانت رياضية للغاية عندما أحضرت والدتها لي جميع أطفالها”. “كانت آشلي تبلغ من العمر 8 أو 9 سنوات. لقد أصبحت أفضل وأفضل. وعندما ذهبت إلى المنتخب الوطني في كاليفورنيا، كان الأمر صعبًا للغاية بالنسبة لها. وقالت فوغان إن المدربين “رأوا فيها سلبيات فقط. كانت هناك أوقات أرادت فيها الاستقالة. لكنها صمدت هناك وكسرت في النهاية الحواجز التي وضعوها”.
كان كونك الرياضي الأسود الوحيد في المنافسة بمثابة عائق آخر.
قال جونسون: “في بداية الأمر، كنت أرغب حقًا في لعب كرة الماء واستمتعت كثيرًا وكنت شغوفًا حقًا بهذه الرياضة”. لكنها قالت إن الابتعاد عن فريقها القديم وعائلتها في فلوريدا، والانغماس في ثقافة السباحة الغريبة عنها، كان بمثابة عزلة لها. “قلت لنفسي: “أنا أحب القيام بذلك، لكني لا أريد أن أضطر إلى التعامل مع ذلك”.”
ولم تكن والدتها على علم بصراعاتها. قالت دونا جونسون: “لم أكن أدرك أنها شعرت بالوحدة كثيرًا من الوقت”. “لقد قمت بتربية أطفالي على رؤية الناس كأشخاص، وهو موقف ساذج للغاية في الماضي. لم أكن قلقًا أبدًا بشأن هذا الجانب. كنت أكثر قلقًا بشأن الاعتناء بها لأنني لم أكن هناك. ولكن عندما أصبحت أكثر استنارة، أدركت أنها كانت السوداء الوحيدة في معظم الحالات، وهو شرط أمريكي للسود.
وقالت إن جونسون وإخوتها وشقيقتها تم تحصينهم من خلال “الأساس الذي بنته والدتي فينا جميعًا”. لقد غرست فينا أننا جديرون وجميلون وننتمي. لذا، بقدر ما كانت هناك أوقات شعرت فيها بالعزلة، شعرت في الواقع بمزيد من القوة لوجودي هناك. لقد أدركت أيضًا أن كوني مختلفًا لا يجعلني أتميز بطريقة سيئة. ينتهي بك الأمر إلى إدراك أن لديك القدرة على تغيير ذلك وجعله مكانًا ترحيبيًا للأشخاص السود الآخرين أو الأشخاص ذوي البشرة السمراء الذين قد يأتون بعدك.
وقالت جونسون، الحاصلة على درجة البكالوريوس في علم النفس، إنها غير متأكدة مما هو التالي بالنسبة لها بعد الألعاب. ومع ذلك، قالت: “الحياة تناديني. وإنه لشرف حقيقي أن تختار متى تتوقف عن اللعب.
وقالت جونسون إنه إذا انتهت مسيرتها في كرة الماء هذا الصيف، فإن حياتها بعد ممارسة الرياضة ستبدأ بالبحث عن مكان لها. إنها تريد في النهاية تكوين أسرة. إنها تفكر في مدرسة الطهي. وقد تنتقل إلى بلد آخر و”تمارس التجارة هناك”.
