في معظم طفولة لي ألين جونيور، بدت لعبة البيسبول بعيدة جدًا عنه.
لعب أفراد العائلة المالكة في دوري البيسبول الرئيسي في مسقط رأسه كانساس سيتي بولاية ميسوري، لكن ألين – وهو أسود ويعيش في وسط المدينة – لم يصادف العديد من فرص البيسبول حتى وقت متأخر من سنوات دراسته الثانوية.
في يناير 2020، تمت دعوة ألين البالغ من العمر 17 عامًا إلى أحد برامج تطوير MLB، سلسلة DREAM، حيث تم وضعه لأول مرة أمام الكشافة والمدربين لعرض مهاراته في بيئة تنافسية.
بعد أربع سنوات، وقف ألين في الملعب في مجمع تدريب جاكي روبنسون في فيرو بيتش، فلوريدا، مرتديًا زي البيسبول الأرجواني والأبيض والذهبي الذي يمثل الكلية السوداء التاريخية جامعة برايري فيو إيه آند إم، وكان يضع عينيه على مهنة احترافية.
كان هناك أكثر من 200 من لاعبي HBCU البارزين في Andre Dawson Classic من MLB، وهي بطولة جماعية للاعبين الذين يأملون في يوم من الأيام في اختراق الدوريات الكبرى – وربما المساعدة في ظهور جيل جديد من النجوم الأمريكيين من أصل أفريقي.
قال ألين، وهو الآن لاعب مبتدئ في فريق بانثرز: “أن أكون قادرًا على التواجد هنا وعرض مواهبي أمام هؤلاء الكشافة وغيرهم من اللاعبين الذين يتطلعون إلينا في المستوى التالي، إنه أمر رائع بالنسبة لي لأنني أعرف ذلك هذه هي الأهداف التي يمكنني الوصول إليها، وهي موجودة.
هذا هو هدف MLB لأنه يواجه أعدادًا منخفضة تاريخيًا من اللاعبين السود في البطولات الكبرى. وجدت دراسة أجراها معهد التنوع والأخلاق في الرياضة في وسط فلوريدا أن اللاعبين الأمريكيين من أصل أفريقي يمثلون 6.2% فقط من اللاعبين في قوائم يوم افتتاح MLB في عام 2023، بانخفاض من 7.2% في عام 2022. وكان كلا الرقمين هو الأدنى منذ بدء الدراسة في عام 1991، عندما كان 18% من لاعبي MLB من السود.
وهذه أيضًا هي أدنى نسبة لمشاركة الأمريكيين من أصل أفريقي بين أربع من الرياضات الاحترافية الخمس الكبرى – NBA، وNFL، وMLB، وMLS – خارج دوري الهوكي الوطني، حيث أكثر من 90٪ من لاعبيه من البيض. لقد حاول MLB معالجة ذلك من خلال سلسلة من مبادرات التنوع الشعبية.
قال ديل ماثيوز، نائب رئيس تطوير لعبة البيسبول في MLB: “إننا نضاعف جهودنا حقًا فيما فعلناه، لأننا ننتج أطفالًا يذهبون إلى الكلية، ويحصلون على تدريب داخلي في هذه الرياضة. نرى المزيد من الأطفال يلعبون في صفوف البيسبول في القسم الأول بالكلية، ونرى المزيد من الأطفال يتم تجنيدهم في البطولات الصغيرة. ولذا فإننا نقوم فقط بإغراق ذلك من خلال البرامج المختلفة التي لدينا.
هناك علامات على التقدم على المستوى الاحترافي. بين عامي 2012 و2021، كان 17.4% من الاختيارات في الجولة الأولى من اللاعبين الأمريكيين من أصل أفريقي. ارتفع هذا الرقم إلى 30% في عام 2022، عندما كان أربعة من الاختيارات الخمسة الأولى لاعبين سود لأول مرة على الإطلاق – وكان الأربعة جميعًا من خريجي مبادرة واحدة على الأقل للتنوع في MLB. في عام 2023، شكّل اللاعبون السود 10 من أول 50 اختيارًا مسودة، أو 20%.
لم تعزز هذه المكاسب أرقام MLB بعد، وحتى في صفوف القاصرين، كانت مشاركة السود بطيئة في الارتفاع. عندما أعلن MLB مؤخرًا عن قوائم لمعارض Spring Breakout التي تعرض أفضل اللاعبين المحتملين في الدوري الثانوي، كان 9.5% من اللاعبين من السود – بما في ذلك 31 من خريجي برامج MLB المتنوعة.
يبدأ خط أنابيب MLB بجولة سنوية في المعسكرات الاحترافية في مدن مختلفة في جميع أنحاء البلاد لتحديد إمكانات لعبة البيسبول بين أطفال المدن الداخلية. تنمو الجولة كل عام – من 12 محطة عندما تم إطلاقها في عام 2018 إلى 18 مدينة الآن – وتستهدف الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 13 و14 عامًا، قبل دخولهم المدرسة الثانوية مباشرةً.
الهدف هو إرسال هؤلاء اللاعبين في النهاية إلى برامج تطوير أكثر تقدمًا، حيث يمكنهم الحصول على ممثلين مهمين يلعبون البيسبول التنافسي – مجانًا في الغالب – وإنشاء علاقات مع الكشافة المحترفين واللاعبين الكبار السابقين الذين يمكنهم مساعدتهم في المستقبل.
قال جيري مانويل، المدير السابق لفريق وايت سوكس وميتس: “لقد أصبحت هذه الرياضة باهظة الثمن لدرجة أنها قضت على الكثير من أطفالنا”. “لذلك علينا أن نفعل كل ما في وسعنا لإعادتهم إلى المسار الصحيح.”
يتم تمويل البرامج في الغالب من خلال USA Baseball، الهيئة الحاكمة لهذه الرياضة في الولايات المتحدة، والتي تدفع ثمن المعدات والوجبات والسفر المحتمل لعروض الأزياء التي قدّر ماثيوز أنها قد تكلف ما يزيد عن 700 دولار لكل حدث. يتم اختيار ما بين 1200 إلى 1500 طفل كل عام للمشاركة في برامج MLB التي تركز على التنوع، بما في ذلك سلسلة DREAM وسلسلة Breakthrough وHank Aaron Invitational وأحداث البيسبول/الكرة اللينة للفتيات. يحضر بعض اللاعبين العديد من الأحداث سنويًا – وهي فرصة لم تكن ممكنة لولا ذلك للعديد من الأطفال من الأسر ذات الدخل المنخفض.
لهذا السبب كانت شيلا مورينو ممتنة لأن مقدمة ابنها جادين للبيسبول كانت من خلال دوري البيسبول المجاني للشباب في هيوستن أستروس، وهي واحدة من أكثر من 180 منظمة تابعة لبرنامج التوعية Reviving Baseball in Inner Cities (RBI) التابع لـ MLB والذي يستهدف الأطفال في المجتمعات المحرومة.
قالت مورينو إن جادين يريد أن يلعب لعبة البيسبول الاحترافية في الخارج، ولكن نظرًا لتكلفة هذه الرياضة، فقد شعرت بالقلق من أن النفقات ستعيقه حتى قبل أن يبدأ مشواره. عندما تعرف مورينو على برنامج RBI في هيوستن، منح ذلك Jadin العلاقات التي كان يحتاجها لكسب دعوات لحضور عروض تطوير أخرى. إنه الآن لاعب مبتدئ في Prairie View.
وقال مورينو في بطولة أندريه داوسون كلاسيك الشهر الماضي: “لم يكن عليه أن يدفع أي شيء، لذلك كان الأمر مفيدًا للغاية. كل ما أراد فعله هو لعب الكرة. لقد كان يبحث فقط عن شخص لمساعدته في المهارات الأساسية وبذل الجهد فيه.
وقالت الرابطة إن ما يقرب من 700 من خريجي برامج التطوير الخاصة بها ذهبوا للعب البيسبول الجامعي، وحوالي 90٪ من هؤلاء اللاعبين هم من السود.
في القسم الأول، 752 لاعب بيسبول للرجال – حوالي 6٪ – هم من السود، وفقًا لقاعدة بيانات التركيبة السكانية التابعة للرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA). هذا هو أعلى رقم تم تسجيله في السنوات العشر الماضية ويعكس نموًا صغيرًا ولكن ثابتًا قال توني ريجينز، كبير مسؤولي تطوير البيسبول في MLB، إنه يُظهر تحسنًا في خط الأنابيب.
وأضاف ريجينز أن تأييد اللاعبين السود السابقين مثل مانويل كان مفيدًا بشكل خاص في إظهار ما هو ممكن للمحترفين الطموحين.
أحد هؤلاء الطامحين في MLB هو Termarr Johnson، الذي اختار لعبة البيسبول على كرة السلة وكرة القدم، وهي رياضات قال إنها أكثر شعبية أثناء نشأته في أتلانتا. لقد شارك تقريبًا في كل مبادرة تنوع عرضتها MLB وكان على اتصال بمرشدين مثل مانويل وكين غريفي جونيور وديف وينفيلد وماركيز جريسوم – والذين يمكنه الاتصال ببعضهم للحصول على المشورة.
كان جونسون هو الاختيار العام الرابع في مسودة 2022. أثناء وقوفه في نادي Pittsburgh Pirates قبل مباراة تدريب الربيع الأخيرة في الدوري الكبير، أرجع جونسون الفضل إلى تلك البرامج في تطويره داخل وخارج الملعب.
قال جونسون: “إن أكبر شيء كان مفيدًا هو أنهم تعاملوا مع الجزء العقلي لما يتطلبه الأمر ليكون لاعبًا كبيرًا، لاعبًا كبيرًا”. “يقولون لي أشياء صغيرة مثل: ارتدي قميصك عندما تكون خارج الملعب. تأكد من الهروب من الميدان. الكشاف يرى ذلك، والناس يرون ذلك”.
لقد أثار جونسون الإعجاب حتى الآن باعتباره اللاعب رقم 2 في فريق القراصنة، وقد بدأ معسكره الخاص للأطفال، على أمل أن يلهم المزيد من الأطفال السود للعب اللعبة والالتزام بها، مثلما كانت برامج MLB بالنسبة له.
وقال جونسون: “لا أعرف إذا كنت سأكون هنا الآن لولا ذلك”.
