سمحت الإخفاقات الكبيرة من قبل وزارة التعليم في مينيسوتا بسوء استخدام برنامج فيدرالي يهدف إلى إطعام الأطفال أثناء الوباء، وفقًا لتقرير تدقيق الولاية الصادر يوم الخميس.
قال مكتب المدقق التشريعي في مينيسوتا في تقرير مؤلف من 103 صفحة إن وزارة التعليم في ولاية مينيسوتا لم تشرف بشكل صحيح على منظمة Feeding Our Future، وهي المنظمة غير الربحية التي تقع في قلب خطة إغاثة مزعومة بقيمة 250 مليون دولار من فيروس كورونا، والتي يقول المدعون الفيدراليون إنها الأكبر من نوعها. .
اتهم مكتب المدعي العام الأمريكي لمقاطعة مينيسوتا 70 شخصًا في مخطط احتيال ضخم يشمل “تغذية مستقبلنا”. وقال مسؤولون إن 18 اعترفوا بالذنب وأُدين خمسة الأسبوع الماضي.
تشرف وزارة التعليم على البرامج الفيدرالية التي تعوض المشاركين الذين يقدمون وجبات مجانية ومغذية للأطفال والأسر ذات الدخل المنخفض.
كان برنامج “تغذية مستقبلنا” أحد المشاركين في البرنامج. لكن المدعين قالوا إن موظفي المنظمة غير الربحية قاموا بتجنيد أشخاص وكيانات للاستفادة من البرنامج لتحقيق مكاسب شخصية.
قال ممثلو الادعاء إن منظمة “تغذية مستقبلنا” انتقلت من تلقي وتوزيع حوالي 3.4 مليون دولار من الأموال الفيدرالية في عام 2019 إلى ما يقرب من 200 مليون دولار في عام 2021.
وقالت المراجعة إن وزارة التعليم لم تحمل المنظمة غير الربحية المسؤولية عن متطلبات البرنامج، وفشلت في التصرف بناءً على علامات التحذير وكانت “غير مستعدة للاستجابة للمشكلات التي واجهتها في برنامج “تغذية مستقبلنا”.
وقال مكتب المدقق في بيان: “لقد وجدنا أن الإشراف غير الكافي من قبل MDE على برنامج “تغذية مستقبلنا” خلق فرصاً للاحتيال”.
وبموجب اللوائح الفيدرالية، كانت وزارة التعليم مسؤولة عن مراجعة طلبات المشاركين والموافقة عليها وإجراء زيارات المراقبة ومراجعات الامتثال. وقالت المراجعة إن المراجعة الوحيدة التي أجرتها وزارة التعليم لكتاب “تغذية مستقبلنا” “أسفرت عن نتائج جدية” تتطلب متابعة، وهو ما لم يحدث على الإطلاق.
تمت المراجعة، التي تضمنت زيارات إلى أربعة مواقع لتغذية مستقبلنا، في عام 2018، بعد حوالي أربعة أشهر من تقديم المنظمة غير الربحية لمطالباتها الأولى بالوجبة. وجدت تلك المراجعة أن موقعًا واحدًا على الأقل فشل في جمع معلومات تسجيل الأطفال، وقام بتضخيم متوسط الحضور اليومي بشكل غير صحيح، وطالب بنفقات خدمات الطعام غير المسموح بها، ورصد أو حساب الوجبات والوجبات الخفيفة بشكل غير صحيح، وفقًا للمراجعة.
وقالت المراجعة إن وزارة التعليم لم تقم بأي مراجعة متابعة شخصية بسبب الوباء.
وحدد التقرير أوجه قصور رئيسية أخرى. وقالت إن وزارة التعليم تلقت ما لا يقل عن 30 شكوى بشأن “تغذية مستقبلنا” من 2018 إلى 2021، لكنها لم تحقق في بعض الشكاوى “على الرغم من تكرارها أو خطورتها”، أو أنها أجرت تحقيقات “غير كافية”.
وكان على وزارة التعليم أيضًا تقديم التوجيه والتدريب لموظفي “تغذية مستقبلنا”، وكان لديها القدرة على إنهاء مشاركة المجموعة في البرنامج إذا لزم الأمر، وفقًا للتدقيق. وقالت المراجعة إن المكتب “لم يتخذ دائمًا خطوات للتحقق من البيانات التي قدمتها منظمة Feeding Our Future قبل الموافقة على طلبات برنامجها”.
في رد مكتوب على التقرير، اعترض مفوض التعليم ويلي جيت على ادعاءات الرقابة المتساهلة الواردة في التقرير وألقى باللوم على المدعى عليهم الأفراد المتهمين في المخطط.
وقال جيت: “ما حدث مع مبادرة “تغذية مستقبلنا” كان مهزلة – إساءة منسقة ووقحة لبرامج التغذية الموجودة لضمان الحصول على وجبات صحية للأطفال ذوي الدخل المنخفض”. “إن المسؤولية عن هذا الاحتيال الصارخ تقع على عاتق المحتالين المتهمين والمدانين”.
بعد أن توصلت وزارة التعليم إلى “نتائج موسعة” حول أوجه القصور في المنظمة غير الربحية، قال جيت إن مكتبه تواصل مع مكتب الغرب الأوسط الإقليمي التابع لوزارة الزراعة الأمريكية للحصول على المساعدة عدة مرات، وكذلك مع مكتب المفتش العام التابع لوزارة الزراعة الأمريكية ومكتب التحقيقات الفيدرالي. وقال المفوض إن وزارة التعليم توقفت عن الموافقة على الطلبات الجديدة لبرنامج تغذية مستقبلنا في ديسمبر 2020.
وقال جيت، الذي أصبح مفوضًا في يناير 2023، إن إشراف وزارة التعليم على البرنامج الفيدرالي “تتم مراجعته بشكل متكرر” وتحسينه. وقال: “لقد قامت MDE بإجراء تغييرات بشكل استباقي لعدة سنوات لتعزيز مراقبة البرنامج ونزاهته”.
واجهت وزارة التعليم ضغوطًا إضافية يوم الخميس عندما تلقت رسالة من مجموعة من أعضاء الكونجرس تطالب بمزيد من المعلومات، بما في ذلك رسائل البريد الإلكتروني والرسائل النصية بين وزارة التعليم ومكتب التحقيقات الفيدرالي.
يأتي تقرير التدقيق بعد أسبوع تقريبًا من إدانة هيئة المحلفين لخمسة من سبعة متهمين بمعظم الجرائم التي واجهوها فيما يتعلق بخطة إغاثة كوفيد. كانت محاكمة الاحتيال الفيدرالية هي الأولى من بين عدة محاكمة تتعلق بالمخطط المزعوم.
تلقى المتهمون في المحاكمة الأولى بشكل جماعي أكثر من 40 مليون دولار من الأموال الفيدرالية في الفترة من أبريل 2020 إلى يناير 2022، وفقًا لشكوى جنائية. وبينما ادعى المتهمون أنهم أطعموا ملايين الأطفال بهذه الأموال، قال ممثلو الادعاء إنهم استخدموا معظم الأموال لشراء العديد من المنازل والعقارات والمركبات الفاخرة.
خمسة منهم – عبد العزيز شافعي فرح، محمد جامع إسماعيل، عبد المجيد محمد نور، مختار محمد شريف وحياة نور – أدينوا بجرائم مالية مختلفة يوم الجمعة الماضي.
وقد طغت حادثة التلاعب بهيئة المحلفين على نهاية المحاكمة.
عشية مداولات هيئة المحلفين، قالت إحدى المحلفين، والتي تم فصلها لاحقًا، إنها عُرض عليها ما يقرب من 120 ألف دولار نقدًا مقابل التصويت لصالح البراءة.
ليس من الواضح من الذي عرض على المحلف الرشوة. ورفض مكتب المدعي العام الأمريكي التعليق على التحقيق في التلاعب بهيئة المحلفين، وقال مكتب التحقيقات الفيدرالي إن التحقيق مستمر.
وقام مكتب التحقيقات الفيدرالي بتفتيش منزل أحد المتهمين في ولاية مينيسوتا الأسبوع الماضي. وقالت الوكالة يوم الأربعاء إنها أجرت المزيد من “أنشطة إنفاذ القانون التي أذنت بها المحكمة” في أكثر من منزل يتعلق بالتحقيق لكنها رفضت تقديم المزيد من المعلومات.
ولم يستجب محامو الأشخاص الخمسة المدانين لطلبات التعليق.
وقال المحلف إن امرأة سلمت حقيبة هدايا مليئة بالنقود وتركتها مع أحد أقاربها، وفقًا لإفادة خطية من مكتب التحقيقات الفيدرالي. قالت إنها لم تكن في المنزل عندما تم تسليم النقود.
ولم يتم الإعلان عن أسماء المحلفين، لكن الزائرة عرفت الاسم الأول للمرأة وأخبرت قريبها أنه “سيكون هناك المزيد من ذلك غدًا” إذا وافق المحلف على التصويت بأنه غير مذنب، حسبما جاء في الإفادة الخطية.
وقال مكتب التحقيقات الفيدرالي إن جميع المتهمين ومحاميهم والمدعين العامين تمكنوا من الوصول إلى المعلومات التعريفية للمحلف.
