قال محاموهم يوم الثلاثاء في محاكمة اتحادية في فينيكس، إن مديرًا تنفيذيًا سابقًا واثنين من مديري العمليات في موقع Backpage.com السري، عملوا بقوة لإبقاء المنصة خالية من إعلانات الدعارة حتى مع تغير الاستراتيجيات المتعلقة بكيفية القيام بذلك باستمرار.
وكان لمحامي الدفاع عن سكوت سبير وأندرو باديلا وجوي فوت دورهم في الإدلاء بأقوال افتتاحية ضد تهم تسهيل الدعارة وغسل الأموال. وسلطوا الضوء على كيف بذل الثلاثة جهودًا كبيرة للعمل مع السلطات، سواء كان ذلك من خلال الإدلاء بشهادتهم أو مشاركة معلومات المستخدم الرئيسية أو تلقي المكالمات في منتصف الليل.
قال بروس فيدر، محامي نائب الرئيس التنفيذي السابق سبير: “كان يُنظر إلى Backpage في تطبيق القانون على أنه الموقع الأكثر تعاونًا”. “لقد ظنوا أنهم يقومون بعمل جيد. وأرادوا إخراج المسيئين من موقعهم.”
وصفت جوي برتراند كيف “حارب فوت التفاح الفاسد” لمدة تسع سنوات. بصفته مساعد مدير العمليات، عمل فوت على منع نشر الإعلانات التي يمكن اعتبارها تقترح أفعالًا جنسية أو التي كانت مجرد “تافهة”. قرأ برتراند رسالة بريد إلكتروني أرسلها فوت إلى أحد مشرفي الموظفين في عام 2014 يشير فيها إلى الإعلانات التي تحتوي على العديد من الانتهاكات التي تم تسريبها.
مؤسس BACKPAGE يواجه المحاكمة الثانية بتهم تسهيل الدعارة وغسل الأموال
قال برتراند: “لقد كانت فخورة بالوظيفة التي كانت تشغلها. لقد تفاخرت بها”. “بينما ترون كل قطعة من أدلة الحكومة، يرجى النظر إليها بعين الشك.”
وصف محامي باديلا كيف ارتقى من وظيفة براتب 11 دولارًا في الساعة إلى مدير عمليات بدوام كامل. وفي مرحلة ما، كان يساعد في الإشراف على 200 مشرف موقع من مكتب في دالاس. ولكن في عهد الرئيس التنفيذي لشركة Backpage، كارل فيرير، فإن المعايير المستخدمة لفحص إعلانات الدعارة المحتملة لم تكن واضحة، كما قال المحامي ديفيد أيزنبرغ.
وقال أيزنبرغ: “هذا النظام يتطور باستمرار، مما أدى إلى الارتباك في وظيفته”. “من هو الضوء الهادي هنا؟ ليس موكلي.”
الثلاثة متهمون مشاركين إلى جانب مؤسس Backpage مايكل لاسي والمدير المالي السابق جون برونست، الذي أدلى محاموه ببيانات افتتاحية الشهر الماضي.
وهذه هي المحاكمة الثانية للخمسة بتهم تقول السلطات إنها مخطط لبيع إعلانات جنسية عن عمد على الموقع المبوب.
ودفع الخمسة جميعهم ببراءتهم من تهمة تسهيل الدعارة. ومن بين الخمسة، دفع لاسي واثنان آخران ببراءتهم من تهم غسل الأموال.
انتهت المحاكمة الأولى بمحاكمة خاطئة في سبتمبر 2021 عندما خلص القاضي إلى أن المدعين العامين لديهم إشارات كثيرة جدًا إلى الاتجار بالجنس مع الأطفال في قضية لم يواجه فيها أحد مثل هذه التهمة.
أسس لاسي صحيفة فينيكس نيو تايمز الأسبوعية مع جيمس لاركين، المتهم في القضية وتوفي منتحرا في يوليو. امتلك لاسي ولاركن حصص ملكية في صحف أسبوعية أخرى مثل The Village Voice وباعا في نهاية المطاف صحفهما في عام 2013. لكنهما احتفظا بـ Backpage، التي تقول السلطات إنها حققت 500 مليون دولار من الإيرادات المتعلقة بالدعارة منذ إنشائها في عام 2004 حتى عام 2018، عندما كانت اغلقت من قبل الحكومة.
واعترف مدير التسويق بالموقع بأنه مذنب في التآمر لتسهيل الدعارة واعترف بأنه شارك في مخطط لتقديم إعلانات مجانية للعاهرات لكسب أعمالهن. اعترف فيرير بأنه مذنب في قضية مؤامرة فيدرالية منفصلة في أريزونا وتهم غسيل أموال الولاية في كاليفورنيا.
ويقول ممثلو الادعاء إن مشغلي Backpage تجاهلوا التحذيرات لوقف عرض إعلانات الدعارة، والتي يتضمن بعضها أطفالًا. وهم متهمون بتقديم إعلانات مجانية للعاهرات وإجراء ترتيبات مع آخرين يعملون في تجارة الجنس لحملهم على نشر إعلانات مع الشركة.
القاضي يعلن بطلان الحكم في قضية مؤسسي BACKPAGE.COM المتهمين بتسهيل الدعارة
وتقول السلطات إن موظفي Backpage سيجمعون المزيد من المستخدمين من خلال تحديد البغايا من خلال عمليات بحث Google، ثم يتصلون بهم ويقدمون لهم إعلانًا مجانيًا. الموقع متهم أيضًا بوجود ترتيبات تجارية يتم من خلالها وضع إعلانات على موقع آخر يتيح للعملاء نشر تقييمات لتجاربهم مع البغايا.
قال مشغلو Backpage إنهم لم يسمحوا أبدًا بالإعلانات الجنسية واستخدموا الأشخاص والأدوات الآلية لمحاولة حذف مثل هذه الإعلانات. إنهم يحافظون على أن المحتوى الموجود على الموقع محمي بموجب التعديل الأول.
وقال ممثلو الادعاء إن جهود الاعتدال التي يبذلها الموقع تهدف إلى إخفاء الطبيعة الحقيقية للإعلانات.
كما اتُهم لاسي باستخدام العملات المشفرة وتحويل الأموال إلى حسابات البنوك الأجنبية لغسل الإيرادات المكتسبة من مبيعات إعلانات الموقع بعد أن قالت السلطات إن البنوك أثارت مخاوف من استخدامها لأغراض غير قانونية.
في المحاكمة، يُمنع المدعى عليهم في Backpage من إثارة مذكرة عام 2013 من قبل المدعين الفيدراليين الذين فحصوا الموقع وقالوا في ذلك الوقت إنهم لم يكتشفوا أدلة على وجود نمط من الاستهتار تجاه القُصَّر أو اعترافات من المشاركين الرئيسيين بأن الموقع تم استخدامه للدعارة.
وفي المذكرة، قال ممثلو الادعاء إن الشهود شهدوا أن Backpage بذلت جهودًا كبيرة لمنع السلوك الإجرامي على موقعها ونسقت هذه الجهود مع وكالات إنفاذ القانون. تمت كتابة الوثيقة قبل خمس سنوات من توجيه الاتهام إلى لاسي ولاركين وغيرهم من مشغلي Backpage السابقين في قضية أريزونا.
ذكر تقرير لمكتب المحاسبة الحكومية صدر في يونيو 2021 أن قدرة مكتب التحقيقات الفيدرالي على تحديد الضحايا والمتاجرين بالجنس قد انخفضت بشكل ملحوظ بعد أن استولت الحكومة على Backpage لأن سلطات إنفاذ القانون كانت على دراية بالموقع وكانت Backpage تستجيب بشكل عام لطلبات الحصول على معلومات.
