لوس أنجلوس – كان من المقرر أن يحكم قاض اتحادي على قبطان قارب غوص يوم الخميس بتهمة الإهمال الجنائي بعد وفاة 34 شخصًا في حريق على متن السفينة منذ ما يقرب من خمس سنوات.
كان الحريق الذي وقع في 2 سبتمبر 2019 هو الكارثة البحرية الأكثر دموية في تاريخ الولايات المتحدة الحديث، وأدى إلى تغييرات في اللوائح البحرية وإصلاح الكونجرس والعديد من الدعاوى القضائية المستمرة.
أُدين القبطان جيري بويلان بتهمة سوء السلوك أو إهمال ضابط السفينة العام الماضي. التهمة عبارة عن قانون ما قبل الحرب الأهلية المعروف بالعامية باسم القتل غير العمد للبحارة والذي تم تصميمه لتحميل قباطنة السفن البخارية وطاقمها المسؤولية عن الكوارث البحرية.
نداء بويلان مستمر. ويواجه عقوبة تصل إلى 10 سنوات خلف القضبان.
ويطلب الدفاع من القاضي الحكم على بويلان بالسجن لمدة خمس سنوات تحت المراقبة، منها ثلاث سنوات تحت الإقامة الجبرية.
وكتب محاموه في مذكرة الحكم: “على الرغم من أن الخسائر في الأرواح هنا مذهلة، فلا يمكن أن يكون هناك شك في أن السيد بويلان لم يكن ينوي أن يموت أي شخص”. “في الواقع، يعيش السيد بويلان في حالة من الحزن والندم والصدمة الكبيرة نتيجة لوفاة ركابه وطاقمه.”
كانت السفينة راسية قبالة جزيرة سانتا كروز، على بعد 25 ميلاً جنوب سانتا باربرا، عندما اشتعلت فيها النيران قبل فجر اليوم الأخير من رحلة استغرقت ثلاثة أيام، وغرقت على بعد أقل من 100 قدم من الشاطئ.
توفي ثلاثة وثلاثون راكبًا وأحد أفراد الطاقم، محاصرين في غرفة بطابقين أسفل سطح السفينة. وكان من بين القتلى عاملة السفينة التي حصلت على وظيفة أحلامها. عالم بيئة أجرى أبحاثًا في القارة القطبية الجنوبية؛ زوجان يتجولان حول العالم؛ عالم بيانات سنغافوري؛ وعائلة مكونة من ثلاث شقيقات ووالدهم وزوجته.
كان بويلان أول من تخلى عن السفينة وقفز من فوقها. كما نجا أربعة من أفراد الطاقم الذين انضموا إليه.
إن الحكم الصادر يوم الخميس – ما لم ينجح استئناف بويلان – هو الخطوة الأخيرة في محاكمة مشحونة استمرت ما يقرب من خمس سنوات وأحبطت عائلات الضحايا بشكل متكرر.
وجهت هيئة محلفين كبرى في عام 2020 في البداية لائحة اتهام إلى بويلان بـ 34 تهمة قتل بحار، مما يعني أنه كان من الممكن أن يواجه ما مجموعه 340 عامًا خلف القضبان. جادل محامو بويلان بأن الوفيات كانت نتيجة حادثة واحدة وليست جرائم منفصلة، لذلك حصل المدعون على لائحة اتهام بديلة تتهم بويلان بتهمة واحدة فقط.
في عام 2022، رفض قاضي المقاطعة الأمريكية جورج وو لائحة الاتهام البديلة، قائلاً إنها فشلت في تحديد أن بويلان تصرف بإهمال جسيم. ثم أُجبر المدعون على المثول أمام هيئة محلفين كبرى مرة أخرى.
وعلى الرغم من أن السبب الدقيق للحريق على متن السفينة “كونسيبشن” لا يزال غير محدد، فقد سعى المدعون والدفاع إلى إلقاء اللوم طوال المحاكمة التي استمرت 10 أيام في العام الماضي.
وقالت الحكومة إن بويلان فشل في نشر المراقبة الليلية المتجولة المطلوبة ولم يدرب طاقمه بشكل صحيح على مكافحة الحرائق. أدى عدم وجود مراقبة متجولة إلى انتشار الحريق دون أن يتم اكتشافه عبر القارب الذي يبلغ طوله 75 قدمًا.
لكن محامي بويلان سعوا إلى إلقاء اللوم على جلين فريتزلر، الذي يمتلك هو وزوجته شركة Truth Aquatics Inc.، التي كانت تدير سفينة Conception واثنين من قوارب الغوص الأخرى، غالبًا حول جزر القنال. وزعموا أن فريتزلر كان مسؤولاً عن الفشل في تدريب الطاقم على مكافحة الحرائق وإجراءات السلامة الأخرى، فضلاً عن خلق ثقافة ملاحية متراخية أطلقوا عليها اسم “طريقة فريتزلر”، حيث لم يقم أي قبطان يعمل لديه بمراقبة الجوال.
لم تتحدث عائلة فريتزلر علنًا عن المأساة منذ إجراء مقابلة مع محطة تلفزيون محلية بعد أيام قليلة من الحريق. ولم يستجب محاموهم قط لطلبات التعليق من وكالة أسوشيتد برس.
ومع انتهاء القضية الجنائية، يتحول الاهتمام الآن إلى العديد من الدعاوى القضائية الجارية.
بعد ثلاثة أيام من الحريق، رفعت شركة تروث أكواتيكس دعوى قضائية بموجب بند من أحكام القانون البحري قبل الحرب الأهلية والذي يسمح لها بالحد من مسؤوليتها تجاه قيمة بقايا القارب، والتي كانت خسارة كاملة. لقد تم استخدام هذه المناورة القانونية التي تم اختبارها عبر الزمن بنجاح من قبل أصحاب السفينة تيتانيك وغيرها من السفن، وتتطلب من فريتزلر إثبات أنهم لم يكونوا على خطأ.
