بالنسبة لمطوري أول مصنع تجريبي لهيدروكسيد الليثيوم في المملكة المتحدة، كان افتتاحه هذا الشهر بمثابة رهان على الطلب المستقبلي على المعدن الذي يعد أساسيا في تحول الطاقة، لكن سعره انخفض.
تم الكشف عن مصنع كورنيش ليثيوم في منطقة ريفية من كورنوال في جنوب إنجلترا بعد أسبوع من إعلان شركة التعدين ريو تينتو عن خططها للاستحواذ على أركاديوم ليثيوم، في صفقة ستجعلها ثالث أكبر منتج للمادة المستخدمة في البطاريات التي تستخدم في صناعة البطاريات. مركبات الطاقة الكهربائية.
تضخ شركة جنرال موتورز أيضا ما يقرب من مليار دولار في منجم لليثيوم في الولايات المتحدة، معتقدة أن انخفاض الأسعار الناجم عن وفرة العرض وضعف مبيعات السيارات الكهربائية لن يستمر.
قال جيريمي راثال، الرئيس التنفيذي لشركة كورنيش ليثيوم، التي جمعت 98 مليون جنيه استرليني منذ تأسيسها في عام 2016، إنه واثق من الآفاق طويلة الأجل للليثيوم على الرغم من أن الأسعار المنخفضة الحالية كانت مصدر قلق.
وقال “هذا هو دائما الوقت الأكثر رعبا ولكن (أيضا) أفضل وقت للاستثمار لأنك تعلم أن (ضعف الأسعار) غير مستدام”. وأضاف راثال أن شركة ريو تينتو “لا بد أنها ترى ما نعتقد أننا نستطيع رؤيته”.
تسعى الدول في جميع أنحاء العالم جاهدة لتأمين الوصول إلى المعادن الحيوية اللازمة لتحقيق أهداف الصفر الصافي. سيواجه العالم فجوة عالمية في العرض تبلغ 1.4 مليون طن من الليثيوم بحلول عام 2040، وفقا لشركة البيانات بنشمارك مينيرال إنتليجنس.
وتسعى العديد من الدول أيضًا إلى تقليل اعتمادها على الصين، التي تهيمن على سلاسل التوريد للعديد من المعادن المهمة.
وفي المملكة المتحدة، شجع اهتمام الصناعة والحكومة بدعم سلاسل التوريد مجموعة من الشركات على الاستثمار في قطاع الليثيوم المحلي، مع قيام شركتي صناعة السيارات نيسان وشركة تاتا المالكة لجاكوار لاند روفر بتطوير مصانع البطاريات.
لكن الخبراء يقولون إن تطوير الصناعة المحلية يواجه تحديات تشمل عدم كفاية الحوافز الحكومية وارتفاع أسعار الطاقة وبطء نظام التخطيط.
وقال نايجل ريد، المحلل السابق للمدينة والمستثمر الأوائل في شركة كورنيش ليثيوم، إنه “سيكون من الصعب تبرير إنفاق مئات الملايين ما لم يكن هناك نوع من المساعدة الحكومية، إما مع سعر مضمون للمنتج أو المزيد من الاستثمار”.
يمكن استخراج الليثيوم من الصخور أو استخلاصه من المحاليل الملحية أو المياه المالحة، مثل تلك الموجودة في البحيرات المالحة في أمريكا الجنوبية.
ستحتاج المملكة المتحدة إلى 135 ألف طن من مكافئ كربونات الليثيوم بحلول عام 2040 لإنتاج البطاريات المحلية، ارتفاعًا من 25 ألف طن في عام 2025، وفقًا لمجموعة أبحاث معهد فاراداي.
ليس لدى بريطانيا مناجم ليثيوم على نطاق تجاري في الوقت الحاضر. لكن مركز الدفع المتقدم، الذي يسعى إلى تسريع تحول الطاقة، قدّر أن البلاد يمكن أن تنتج حوالي 56.500 طن بحلول عام 2030.
شركة كورنيش ليثيوم – التي تريد من الحكومة أن تحدد هدفا للإنتاج المحلي يبلغ 50 ألف طن سنويا – تأمل في إطلاق إنتاج المملكة المتحدة من خلال استخراج الليثيوم من الجرانيت ومن المحاليل الملحية تحت الأرض التي تجري بين الشقوق في الصخور في كورنوال.
وتهدف الشركة، التي أعلنت عن خسارة قدرها 8.6 مليون جنيه استرليني العام الماضي، إلى إنتاج 25 ألف طن سنويًا بحلول عام 2030، وهو ما يكفي لتزويد أكثر من 500 ألف سيارة كهربائية.
لكن أسعار الليثيوم انهارت بأكثر من 50 في المائة في الأشهر الـ 12 الماضية، وتبلغ حاليا حوالي نصف مستوى 20 ألف دولار الذي قال كورنيش ليثيوم إنه ضروري لخلق الحافز لتطوير إمدادات جديدة. وتتوقع الشركة أن يكون مشروع تعدين الجرانيت الخاص بها مربحًا دون هذا المستوى، لكنها لم تكشف عن السعر.
تخطط شركة Imerys British Lithium، وهي مشروع مشترك بين الشركة الفرنسية المتعددة الجنسيات وشركة ناشئة في المملكة المتحدة، لإنتاج 21 ألف طن من الليثيوم سنويًا بحلول عام 2030 في مشروع تعدين مجاور في كورنيش من المتوقع أن يتكلف حوالي 575 مليون جنيه إسترليني.
سيقوم المصنع التجريبي لشركة Cornish Lithium بإنتاج عينات من هيدروكسيد الليثيوم للعملاء مثل شركات صناعة السيارات، وتقوم الشركة بوضع اللمسات الأخيرة على دراسة ستحدد تكلفة توسيع نطاق عملية تعدين الجرانيت.
وقال المدير المالي فارشان جوكول إن التكاليف ستكون أعلى من النفقات الرأسمالية البالغة 243.8 مليون دولار المقدرة لعام 2022، ويرجع ذلك جزئيًا إلى التضخم.
استثمرت شركة TechMet المدعومة من الحكومة الأمريكية، وصندوق الثروة الوطني في المملكة المتحدة، والمستثمر الخاص مجموعة الطاقة والمعادن، مجتمعة 67 مليون دولار في شركة Cornish Lithium العام الماضي، والتي قالوا إنها يمكن أن تتبعها جولة ثانية تصل إلى 210 ملايين دولار.
وقال بريان مينيل، الرئيس التنفيذي لشركة TechMet، إن الليثيوم الخاص بالمشروع “لن يكون في أسفل منحنى التكلفة العالمية، لكنه لن يكون في القمة أيضًا”.
إن إخراج الليثيوم هو مجرد بداية لسلسلة توريد معقدة، حيث يؤكد الخبراء على حاجة المملكة المتحدة للاستثمار في معالجة المعادن وإعادة التدوير لتنمية الصناعة المحلية.
وقال كولين تشيرش، الرئيس التنفيذي لمعهد المواد والمعادن والتعدين، إنه في حين أن الكثير من التعدين يحدث في أستراليا وأمريكا الجنوبية، “عليك أن تقلق بشأن التكرير وتصنيع البطاريات” لتقليل الاعتماد على الصين.
يقوم العديد من عمال مناجم الليثيوم بشحن موادهم إلى المعالجات في الصين، حيث يتم تحويلها إلى هيدروكسيد الليثيوم أو كربونات يتم شراؤها بعد ذلك من قبل شركات صناعة السيارات.
وقال جيف تاونسند، مؤسس جمعية المعادن الحرجة: “إن حفرها من الأرض وشحنها إلى مكان آخر لا يزيد من أمن الإمدادات لديك”.
تخطط شركة Cornish Lithium لإنتاج هيدروكسيد الليثيوم، فيما تقول إنه سيكون الأول من نوعه في المملكة المتحدة. ويخطط مشروع Imerys المشترك أيضًا لمعالجة كربونات الليثيوم في الموقع وبيعها. وفي الوقت نفسه، تهدف شركتا Tees Valley Lithium وGreen Lithium إلى بناء مصافي تكرير في المملكة المتحدة.
وقال الخبراء إن العوائق التي تحول دون تطوير صناعة الليثيوم تشمل نقص العمال المهرة وارتفاع تكاليف الطاقة وبطء عمليات التخطيط. وقال مركز الأبحاث “جرين ألاينس” إن المزيد من الأموال الحكومية أمر ضروري أيضًا “نظرًا للسوق العالمية التنافسية للاستثمار”.
وقالت الحكومة إنها “ستتعاون بشكل وثيق مع الصناعة لتحقيق إمكاناتنا في إنتاج المعادن المهمة محليًا”.
وقالت شركة إيفوف، التي تعمل على تطوير تكنولوجيا لاستخراج الليثيوم من المحاليل الملحية، إن تأمين الاستثمار في المملكة المتحدة يمثل تحديا، وإن الشركة تتجه إلى الممولين المقيمين في الولايات المتحدة. جمعت الشركة 20 مليون جنيه إسترليني وتستهدف جولة بقيمة 50 مليون دولار في العام المقبل.
قال أندرو ووكر، كبير مسؤولي التسويق: “المملكة المتحدة مكان رائع للبدء، لكن الحجم أمر أمريكي”.
