أصبحت سوق العمل القوية في أمريكا بعد الوباء على حافة الهاوية بعد تقرير التوظيف السيئ في يوليو/تموز والذي ارتفع فيه معدل البطالة إلى 4.3%، وهو أعلى مستوى في ثلاث سنوات.
الآن أصبح بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي في موقف محرج بعد أن أبقى أسعار الفائدة عند أعلى مستوياتها في ربع قرن في وقت سابق من هذا الأسبوع. وبالنسبة للمستهلك الأميركي العادي، قد يكون الألم الاقتصادي قادما مع تباطؤ التوظيف ــ ولكن أسعار الفائدة المنخفضة على المساكن وبطاقات الائتمان قد تكون في طريقها في غضون بضعة أشهر فقط.
جاء أحدث تقرير حكومي عن الوظائف يوم الجمعة أقل بكثير من التوقعات: أضاف أصحاب العمل 114 ألف وظيفة فقط في يوليو، مقارنة بالزيادة البالغة 175 ألف وظيفة التي توقعها خبراء الاقتصاد في استطلاع أجرته مؤسسة FactSet.
كما تشهد رواتب الموظفين تراجعا: استمر نمو الأجور، كما تم قياسه من خلال متوسط الدخل بالساعة، في التباطؤ في يوليو، مسجلاً أضعف معدل سنوي له منذ مايو 2021.
بحلول هذا الوقت، هناك أدلة كافية على أن سوق العمل، المحرك الرئيسي للاقتصاد الأمريكي، قد فقد قوته. أظهر تقرير منفصل في وقت سابق من هذا الأسبوع أن فرص العمل انخفضت في يونيو إلى ثاني أدنى مستوى منذ مارس 2021. ارتفعت الطلبات الجديدة للحصول على إعانات البطالة، وهي وكيل للتسريح، الأسبوع الماضي إلى أعلى نقطة في عام. يبدو سوق العمل الأمريكي اليوم مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل عامين فقط عندما كان نمو الرواتب الشهرية في ارتفاع وكان لدى أصحاب العمل 12.2 مليون وظيفة شاغرة قياسية مع استمرار الاقتصاد الأوسع في صعوده المذهل من أعماق الوباء.
إذن، هل ينبغي لك أن تقلق؟ بالتأكيد. ولكن لا داعي للذعر. فالاقتصاد الأميركي لا يزال قوياً إلى حد معقول، وهناك ما يدعو إلى الأمل في قدرة أميركا على تجنب الركود.
فيما يلي ثلاثة أسباب تدعو للقلق بشأن تقرير الوظائف الضعيف بشكل صادم في شهر يوليو/تموز ــ وجانب إيجابي واحد.
لقد أدى معدل البطالة في يوليو/تموز إلى تفعيل “قاعدة ساهم” وهي مؤشر ركود معروف طورته الخبيرة الاقتصادية الأميركية كلوديا ساهم، التي عملت في بنك الاحتياطي الفيدرالي لأكثر من عقد من الزمان. وتنص القاعدة على أنه كلما ارتفع معدل البطالة كمتوسط لمدة ثلاثة أشهر بمقدار 0.5 نقطة مئوية عن أدنى نقطة له في الأشهر الاثني عشر الماضية، فهذا يعني أن الاقتصاد في العلامات المبكرة للركود. ومنذ يناير/كانون الثاني، ارتفع بمقدار 0.6 نقطة مئوية، لذا فإن ارتفاع معدل البطالة كان سريعا للغاية.
وقال ساهم لوكالة بلومبرج يوم الجمعة إن معدل البطالة شهد “قدرًا كبيرًا جدًا من الزخم”، مضيفًا أن سوق العمل تشهد “ضعفًا كبيرًا”.
ولكن في اقتصاد اليوم الذي يتحدى التاريخ، أثبتت الحكمة التقليدية أحيانًا أنها عديمة الفائدة. أخبرت إليزابيث كروفوت، الخبيرة الاقتصادية البارزة في شركة تحليلات العمل لايتكاست، زميلتي أليشيا والاس يوم الجمعة أن التأثيرات المتبقية من جائحة كوفيد-19 جعلت العديد من القواعد عديمة الفائدة. وقال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول نفس الشيء يوم الأربعاء عندما أجاب على أسئلة الصحفيين حول أحدث قرار للبنك المركزي بالإبقاء على أسعار الفائدة ثابتة للمرة الثامنة على التوالي.
وقال كروفوت “أنا متردد للغاية في استخدام كلمة الركود لأنني لا أعتقد أننا وصلنا إلى هذه المرحلة؛ ولكن هذا أمر يجب أن نراقبه”.
في واقع الأمر، لا يزال بعض خبراء الاقتصاد يشعرون بالثقة في فرص الاقتصاد الأميركي في التخلص من التضخم المرتفع دون ركود، وهو إنجاز نادر للغاية يُعرف باسم الهبوط الناعم، والذي حدث مرة واحدة فقط، في تسعينيات القرن العشرين.
وفي تصريح لزميلي مات إيغان، قال مايكل جابن، كبير خبراء الاقتصاد الأميركي في بنك أوف أميركا: “إن الهبوط الناعم لا يزال هو النتيجة الأكثر ترجيحا”.
لا تتطلع إلى حساب التقاعد 401K الخاص بك: لقد أثار تقرير التوظيف المخيب للآمال الصادر يوم الجمعة موجة بيع واسعة النطاق في وول ستريت.
هبطت مؤشرات الأسهم الرئيسية الثلاثة بعد أن أشارت أحدث بيانات الوظائف إلى تباطؤ واسع النطاق في سوق العمل. وأغلق مؤشر داو جونز منخفضا 612 نقطة أو 1.5%، وهبط مؤشر ناسداك المركب الذي يهيمن عليه قطاع التكنولوجيا 2.4% وانخفض مؤشر ستاندرد آند بورز 500 بنسبة 1.8%.
ولم يكن المستثمرون في حالة من الفزع إزاء البيانات الاقتصادية الأضعف من المتوقع في الأشهر الأخيرة، لأن بعض الضعف يعني أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يبدأ قريبا في خفض أسعار الفائدة. ولكن بنك الاحتياطي الفيدرالي أشار بالفعل إلى أنه من المرجح أن يبدأ في خفض تكاليف الاقتراض في الأشهر المقبلة في أعقاب سلسلة من بيانات التضخم المتراجعة. وأي بيانات اقتصادية أضعف من المتوقع قد تثير المخاوف من تعثر الاقتصاد الأميركي، وربما الركود كامن في الخلفية.
إن الأخبار السيئة عن الاقتصاد تبدو الآن وكأنها أخبار سيئة عن وول ستريت. فالمستثمرون يريدون خفض أسعار الفائدة لأن التضخم تباطأ بدرجة كافية ـ وليس لأن الاقتصاد معرض لخطر الانحدار.
ومع ذلك، يرى بعض المستثمرين أن المزاج السيئ الذي سادت وول ستريت يوم الجمعة ربما يكون رد فعل مبالغ فيه. فقد انخفض مؤشر الخوف والجشع الذي تقيسه شبكة سي إن إن، إلى 27 ــ وهو ما يقترب من مستوى “الخوف الشديد”. وكان في منطقة “محايدة” قبل أسبوع واحد فقط.
قال كيث ليرنر من شركة ترويست: “أشعر بقدر من الذعر. فالسوق لديه الكثير من الأمور التي يتعين عليه استيعابها في وقت واحد. وهذا يجعل من الصعب اكتساب الثقة”.
إن الإنفاق الاستهلاكي، الذي يشكل نحو 70% من الاقتصاد الأميركي، يتأثر بشدة بحالة سوق العمل. وإذا كان الأميركيون يواجهون صعوبة في العثور على وظيفة جديدة، فسوف يضطرون إلى الإنفاق بحذر أكبر أو خفض الإنفاق بشكل مباشر.
وإذا تم تسريح العمال، فقد يؤدي ذلك إلى تفاقم الأمور حقًا، لكن الارتفاع الأخير في البطالة كان يرجع جزئيًا إلى دخول المزيد من الأشخاص إلى سوق العمل. أظهر أحدث تقرير لوزارة العمل حول معدل دوران العمالة، والذي صدر يوم الثلاثاء، أن عمليات التسريح والفصل من العمل انخفضت بالفعل في يونيو، وظلت أقل بكثير من مستويات ما قبل الوباء.
ولم يضعف الطلب الاستهلاكي حتى الآن، على الرغم من ارتفاع أسعار الفائدة إلى أعلى مستوياتها منذ أكثر من عقدين من الزمان. فقد أظهر تقرير الأسبوع الماضي عن الناتج المحلي الإجمالي أن أحد المقاييس الرئيسية للطلب في الاقتصاد ارتفع من أبريل/نيسان إلى يونيو/حزيران، مقارنة بالفترة التي سبقتها والتي استمرت ثلاثة أشهر.
ولكن في هذه المرحلة، ليس من الواضح ما إذا كان سوق العمل سوف ينتهي به الأمر إلى التدهور، وإذا كان الأمر كذلك، فإن المحرك الاقتصادي الأميركي قد يبدأ في التصدع قريبا.
وقال كريس روبكي، كبير الاقتصاديين في شركة “فويد بوندز”، في مذكرة يوم الجمعة: “إن المخاطر تتجه بشكل واضح نحو الجانب السلبي بالنسبة لأسواق العمل، وارتفاع معدلات البطالة قد يجر الاقتصاد بأكمله إلى الهاوية”.
إن الجانب المشرق الوحيد من تقرير الوظائف القبيح الذي صدر في يوليو/تموز هو أنه عزز بشكل أساسي أول خفض لأسعار الفائدة في سبتمبر/أيلول، كما رفع احتمالات أن ينفذ بنك الاحتياطي الفيدرالي خفضاً أكبر من المتوقع لأسعار الفائدة. ومن شأن هذا أن يؤدي إلى انخفاض تكاليف الاقتراض على كل شيء من الرهن العقاري وقروض السيارات إلى بطاقات الائتمان.
في أحدث بيان سياسي أصدره بنك الاحتياطي الفيدرالي يوم الأربعاء، قال البنك المركزي إنه أصبح الآن حذراً من أي مخاطر تهدد سوق العمل في الولايات المتحدة، وأشار إلى أن التضخم أصبح أقل إثارة للقلق في الأشهر الأخيرة. والآن أصبح بنك الاحتياطي الفيدرالي منتبهاً لكلا الجانبين من مهمته المزدوجة المتمثلة في تثبيت الأسعار وتعظيم فرص العمل. وهذه النظرة المتغيرة للاقتصاد تمهد الطريق أمام بنك الاحتياطي الفيدرالي للبدء في خفض تكاليف الاقتراض في سبتمبر/أيلول.
قال بعض خبراء الاقتصاد البارزين إن بنك الاحتياطي الفيدرالي كان ينبغي له أن يخفض أسعار الفائدة هذا الشهر، ومن بينهم نائب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق آلان بليندر والحائز على جائزة نوبل بول كروجمان، ولكن من الواضح أن البنك المركزي الأميركي تجاهل هذه الدعوات. والآن يتوقع المحللون في سيتي جروب وجيه بي مورجان أن ينتهي الأمر ببنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض أسعار الفائدة بنصف نقطة مئوية في كل من سبتمبر/أيلول ونوفمبر/تشرين الثاني للتعويض عن بعض الخسائر.
وبشكل عام، يتخذ بنك الاحتياطي الفيدرالي قراراته بما يتماشى مع ما يحدث مع التضخم أو سوق العمل. ففي صيف عام 2022، عندما كان التضخم عند أعلى مستوياته في أربعين عاما، كان بنك الاحتياطي الفيدرالي يرفع أسعار الفائدة بمقدار ثلاثة أرباع نقطة، وخلال فترة الركود العظيم، خفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة بمقدار ثلاثة أرباع نقطة في عدة اجتماعات.
هناك تقرير آخر عن الوظائف قبل اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي يومي 17 و18 سبتمبر/أيلول، وإذا ارتفعت معدلات البطالة إلى مستويات أعلى، فقد يحتاج البنك المركزي إلى خفض أسعار الفائدة بشكل أكثر قوة.
