سوانانوا، كارولاينا الشمالية – منازل سويت بالأرض، وطرق غير سالكة، وحقول مغمورة، وخطوط كهرباء مقطوعة، ومشاعر قاسية.
بعد مرور ما يقرب من أسبوع على إعصار هيلين الذي ضرب هذه البلدة الجبلية الصغيرة التي تقع على بعد 20 ميلاً شرق آشفيل، كان السكان وأصحاب الأعمال يتقاطرون عائدين يوم الأربعاء لمعرفة ما تبقى وما يمكن إنقاذه.
بالكاد نجت بيفرلي وباكستر إيلر من مياه الفيضانات التي وصلت إلى مستوى العين عندما فرتا من منزلهما الذي دام 37 عامًا وانطلقتا بالسيارة بحثًا عن أرض مرتفعة، غير متأكدتين مما إذا كانتا ستعودان يومًا ما.
وعندما فعلوا ذلك، وجدوا منزلهم محاطًا بخندق من المياه الموحلة يصل إلى الركبة، وقد ارتفع المرآب من أساسه ودور حوله.
وقالت بيفرلي إلير (68 عاما) التي كانت تقيم في الملاجئ خلال الأيام القليلة الماضية، إنها فوجئت بحجم الأضرار.
وقالت: “لا أعتقد أن أحداً، بما في ذلك الحكومة، اعتقد أن هذا هو ما سنحصل عليه”.
استعاد آل إليرز ما في وسعهم من المنزل الذي أصبح غير صالح للسكن الآن، بما في ذلك الصور العائلية والتذكارات، والأهم من ذلك، أضواء عيد الميلاد والزخارف التي توارثتها خمسة أجيال.
ارتفع عدد قتلى إعصار هيلين إلى 176 يوم الأربعاء حيث وجه الرئيس جو بايدن البنتاغون بنشر ما يصل إلى 1000 جندي في الخدمة الفعلية في ولاية كارولينا الشمالية للمساعدة في توصيل الغذاء والماء والإمدادات الأخرى إلى المجتمعات المعزولة مثل سوانانوا.
ومن المتوقع أن يقوم بايدن، الذي طار إلى الولاية للحصول على إحاطة في مركز عمليات الطوارئ في رالي، بمسح الأضرار واسعة النطاق في غرب ولاية كارولينا الشمالية من السماء.
وقال بايدن: “إنه أمر كبير للغاية بالنسبة لي فيما يتعلق بمقاطعة الوصول للمساعدة هناك، أو الهبوط في آشفيل، أو مسح الأضرار الأخرى عبر الهواء”. “ثم أخطط للسفر إلى جورجيا وفلوريدا في أقرب وقت ممكن بعد ذلك.”
وفي ولاية كارولينا الشمالية وحدها، تم الإبلاغ عن مقتل ما لا يقل عن 90 شخصًا يوم الأربعاء وما زال آلاف آخرون في عداد المفقودين.
واستخدمت فرق البحث والإنقاذ طلاءًا برتقاليًا لامعًا لتحديد الهياكل والسيارات التي بحثت فيها بالفعل عن الجثث.
وفي سوانانوا، بلغ ارتفاع مياه الفيضانات 10 أقدام على الأقل في بعض المناطق، حسبما قال مسؤولو إنفاذ القانون المحليون لشبكة إن بي سي نيوز.
وقال أنتوني بينلاند، رئيس إطفاء سوانانوا، الذي كان ينام على سرير أطفال في مكتبه: “نحن نذهب إلى كل جزء من مجتمعنا، ونطرق كل باب ونسأل السكان عما إذا كانوا بحاجة إلى أي شيء أو يريدون الإخلاء”.
وقال بينلاند: “لا يمكن الوصول إلى بعض أجزاء مجتمعنا بسبب جرف الطرق. لقد دمرت البنية التحتية”.
وقال إن جسر ويتسون أفينيو الذي يعبر نهر سوانانوا انهار عندما فاض النهر بأمطار غزيرة بلغ ارتفاعها 9 بوصات وفاضت ضفافه.
وفي الخارج، في وسط مدينة سوانانوا الصغير، كان المئات من عمال الطوارئ وطواقم البناء يعملون دون توقف لاستعادة خدمات الكهرباء والمدينة.
وغطى الطين البني المباني القليلة التي لا تزال قائمة. تم تحويل العديد من الهياكل الأخرى إلى شظايا. وكلما هبت الريح، كانت رائحة الغبار والأوساخ تملأ أنفك.
هز روبرت ستاركس، وهو من قدامى المحاربين المعاقين في الجيش البالغ من العمر 64 عامًا، والذي يقيم منذ فترة طويلة، رأسه في فزع بينما كان يتجول في الشوارع المليئة بالسيارات المدمرة والأدوات المنزلية التي تم إخراجها من المنازل التي غمرتها المياه.
وقال: “رؤية الناس وهم يفقدون منازلهم وشركاتهم أمر مؤلم في أعماقهم. الكثير من الناس مدمرون ويبكون ولا يزال يتم انتشال الجثث”.
وقال ستاركس إنه لم يجرؤ على استخدام المرحاض في شقته لأنه الماء العذب الوحيد المتبقي لديه منذ أن ضربت العاصفة.
وقال: “لم يستجيب الناس للتحذير بالخروج. كنا نعلم أن هناك تحذيرات من الفيضانات ولكن لم تكن لدينا أي فكرة أن هذا المكان سوف ينقلب رأساً على عقب”.
قال ستاركس إنه يأمل أن يأتي شقيقه في باين بلاف بولاية أركنساس ليأخذه.
قال ستاركس: “سيمر وقت طويل قبل أن يعودوا بالكهرباء”.
وقدر ستيوارت كودي، الذي يمتلك ورشة إصلاح هياكل محلية، أن الأمر سيستغرق شهرين على الأقل من التنظيف والإصلاح قبل أن يتمكن من إعادة فتحه.
قال كودي إن الأمر سيكلفه غالياً لأنه لم يكن لديه تأمين على عمله. ولكن في الوقت الحالي كان تركيزه ينصب على مساعدة مجتمعه على الوقوف على قدميه مرة أخرى.
قال كودي: “علينا أن نجتمع معًا من أجل جيراننا”.
مثل الآخرين الذين تمت مقابلتهم في البلدة، قال كودي إنه لا يوجد أحد يمكن إلقاء اللوم عليه لعدم إعدادهم بشكل أفضل لهذه العاصفة. وقال إن هيلين جاءت في أعقاب هطول الأمطار لعدة أيام مما أدى بالفعل إلى الضغط على السدود في المنطقة.
